פול ווסטפאל פוטר מסיאטל

מאמנה של סיאטל סופרסוניקס, פול ווסטפאל, פוטר אמש (ב') מתפקידו בקבוצה. הנהלת סיאטל הודיעה כי עוזר המאמן, נייט מקמילן, ישמש לעת עתה כמחליפו של ווסטפאל, לפחות עד למציאת מחליף בכיר יותר. עוזר המאמן השני של הסוניקס, דואן קייסי, יחלוק עם מקמילן את תפקיד המאמן הראשי.
ווסטפאל, שמונה כמאמן הקבוצה בתחילת שנה שעברה והוביל אותה להופעה מכובדת בפלייאוף המערב, פוטר בגלל היכולת המאכזבת שמפגינה הקבוצה העונה. מאז פתיחת העונה הפסידו הסוניקס בתשעה משחקים לעומת שישה נצחונות בלבד, כאשר שבעה מתשעת ההפסדים הסתיימו בתבוסות של יותר מעשרים נקודות. התוצאות הדלות של הקבוצה מאכזבות במיוחד על רקע צירופו של הסנטר, פטריק יואינג, שהיה אמור להפוך את הקבוצה לאחת הבולטות במערב.
ווסטפאל, שיחגוג השבוע את יום הולדתו ה-50, כבר חווה בעבר פיטורים דומים בעונת 95-96 כשפוטר בתחילת העונה מהפיניקס סאנס, אותה אימן בהצלחה במשך שלוש עונות.
הג'נרל מנג'ר של הסוניקס, וואלי ווקר, נימק את הפיטורים באכזבה מהישגי הקבוצה, כבר בשלב מוקדם של העונה. "אנחנו לא משחקים ברמה לה ציפינו", אמר ווקר. "אני לא חושב שמישהו מרוצה מהמצב הנוכחי שלנו וחייבים לשנות זאת איכשהו", הוסיף.
למרות נימוקיו של ווקר, נראה כי הסיבה העיקרית לפיטוריו הצפויים של ווסטפאל היתה מערכת היחסים העכורה שלו עם כוכבי הקבוצה, גארי פייטון ו-וין בייקר.
פייטון, שלא היה מרוצה מתפקודו של ווסטפאל, דאג להראות לו את דעתו עליו כשהתעלם מהוראותיו במשחק הניצחון על דאלאס ב-21 בנובמבר. המאמן דרש להשעות את פייטון, אך התחרט מיד אחר כך בעקבות לחץ מצידם של פייטון ו-ווקר, וביטל את עונש ההשעיה. פייטון, שפתח בהרכב הסוניקס למחרת בסאן אנטוניו, הוכיח לווסטפאל כי הוא האיש החזק בקבוצה ואם הוא מעוניין בעזיבתו, כנראה שימיו בסיאטל ספורים.
ואכן, פחות משבוע אחרי, לאחר התבוסה 125:101 שספגו הסוניקס בסקרמנטו, החליטו הסוניקס לסיים את דרכו של המאמן בקבוצה.
מחליפו של ווסטפאל, נייט מקמילן בן ה-36, היה שחקן עבר בסיאטל, שם בילה את כל 12 עונותיו כשחקן בליגת ה-NBA. בשלוש העונות האחרונות שימש כעוזר מאמן בקבוצה לצידם של ג'ורג' קארל ו-ווסטפאל. מקמילן נבחר לתפקיד בעיקר בגלל ההערכה שרוכשים לו שחקני הקבוצה, בעיקר פייטון ששיחק לצידו. עוזר המאמן השני, דואן קייסי, יתפקד כמאמן ראשי נוסף לצידו של מקמילן.