Sempron: הנשק הסודי של AMD?

לקראת סוף השבוע שעבר, כשלושה שבועות לפני המועד הרשמי, הכריזה חברת AMD על משפחת המעבדים המוזלים AMD Sempron.

המעבדים החדשים, כולם ווריאציות על מעבדים קיימים ממשפחת Athlon, הוצגו בשבע גירסאות למחשבים שולחניים, אשר זכו לסימונים 2200+ עד 3100+ ותומחרו בטווח שבין 39 דולר ל-126 דולר (בכמויות של אלף יחידות). במהלך אוגוסט יצטרפו אליהם חמישה דגמים של מעבדי Sempron למחשבים ניידים, שיסומנו כ-2600-3000+ ומחירם יהיה 85-120 דולר.

סימון המעבדים החדשים אמנם דומה לזה של מעבדי Athlon XP (למשל: 2800+ שמציין ביצועים דומים לפנטיום 2.8GHz 4) אבל הוא מבוסס על מפתח אחר, ולא ניתן להשתמש בו כדי להשוות ביניהם. מבחני ביצועים ראשונים שערכו האתרים Tom's Hardaware ו-AnandTech מחזקים את ההערכה כי יש דמיון רב בין ביצועי Sempron לביצועי Celeron D (הדגמים החדשים של המעבד, בעלי ליבת Prescott ומהירות אפיק מוגדלת) בדגמים המקבילים.

למשל, בין Sempron 2800+ לבין Celeron 335 הפועל במהירות שעון של 2.8GHz. וכמובן, יש דמיון גם בתמחור, אם כי מחירי Sempron מסתיימים בערך באותו מקום, אבל מתחילים הרבה יותר נמוך מש-Celeron הגיע מעולם.

Sempron: המעבד העממי החדש של AMD?

בתחילת החצי השני של 2003 הגיעו ב-AMD למסקנה ש-Duron הגיע לסוף דרכו. ברוב השווקים העולמיים, ובמיוחד באירופה, הוא הפסיד כבר הרבה קודם בקרב מול Celeron. מלחמת המחירים מול אינטל גרמה ממילא ל-AMD להוזיל את מעבדי Athlon XP לרמות מחירים שהפכו את Duron המיושן ללא-רלוונטי. החברה הודיעה על הפסקת הייצור של המעבד. זמן קצר אחר-כך (סוף אוגוסט 2003) הודיעה במפתיע שתשוב לייצר את Duron כדי לענות על הביקוש החדש שנוצר בשווקי סין ואמריקה הלטינית.

כשפורסמו הידיעות הראשונות על אודות Sempron לפני כחודשיים, הן התבססו על מידע מועט מאד ש-AMD הסכימה למסור. דוברי החברה הודיעו אז שמעבדי Sempron יאפשרו לבנות מחשבים שולחניים זולים (פחות מ-550 דולר) וניידים זולים במיוחד (999 דולר ומטה). רוב המומחים הניחו כי מדובר בתחליף ל-Duron.

הספקולציות סביב המעבדים החדשים, התבססו גם על המקור הלשוני של המותג: "Semper" היא מילה לטינית שפירושה "כל הזמן" או "בדרך קבע". ב-AMD תרגמו את המילה הלטינית ל"daily use" והכריזו שהמעבד החדש ימשיך את המסורת של החברה לספק פתרונות "משתלמים" שמתאימים לשימוש היומיומי של כולם.

היסטורית, המשמעות של טרמינולוגיה כזו היא מעבד זול שמהווה גירסה נכה של מעבד מיינסטרים. אינטל עשתה את זה עם Celeron (שהתבסס על הגירסאות השונות של מעבדי פנטיום) ו-AMD עשתה זאת עם Duron (שהתבסס על Athlon לדורותיו). גם הסיומת "ron" (ע"ע Celeron ו-Duron) הוזכרה כסימן אפשרי לכך שמדובר במעבד "קל", אבל כדאי לזכור שגם למעבד ה-64 ביט המוביל של החברה, Opteron, יש סיומת כזו.

Sempron בעקבות Duron?

האם Sempron הוא ממשיך דרכו של Duron? לכאורה, הוא ממשיכו הטבעי, עם רמות מחיר דומות (לפחות בדגמים הבסיסיים שלו), וביצועים טובים יותר. הוא יעניק תחרות אגרסיבית ל-Celeron גם בפלחי השוק של המחשבים הזולים, וגם בשווקים הענקיים החדשים במדינות המתפתחות. שישה מבין שבעה הדגמים של המעבד הם בתצורת Socket A ולכן, מתאימים למאות דגמים קיימים של לוחות-אם זולים.

יש בעיה עיקרית אחת עם התזה הזו: מעבדי Sempron אינם גירסאות נכות של מעבד מיינסטרים כפי שהיה Duron, אלא מעבדים חזקים יחסית. ששת דגמי ה-Socket A של Sempron מבוססים על ליבת Thoroughbred-B שמשמשת בחלק מדגמי Athlon XP האחרונים. בעצם, אלו גירסאות חדשות של אותו מעבד בדיוק, רק עם שם שונה ומהירויות שעון חדשות. המעבד השביעי, מבוסס על טכנולוגיית Athlon 64 וביצועיו גבוהים עוד יותר.

מעבדים למשתמשים רגילים

במסמכים המתייחסים אל Sempron באתר הרשמי, מסבירה AMD ברצינות גמורה שהמעבדים הללו נועדו למשתמשים "רגילים לגמרי", שהשימוש היומיומי שלהם כולל היום לא מעט יישומי מולטימדיה. היא מדגישה את הביצועים הגבוהים לא פחות מאשר את התמחור האגרסיבי. היא גם מבחינה בין שימושים ומשתמשים מקצועיים, להם היא מציעה את מעבדי ה-64 ביט שלה, לבין כל השאר.

"כל השאר" הם כ-80 אחוזים מהשוק. יש סיכוי טוב שהמותג Sempron לא הומצא בשביל הנישה של המחשבים הזולים-במיוחד, אלא נועד לעצב מחדש את ה"מיינסטרים". מעבדי Sempron לא יחליפו את Duron אלא את Athlon XP.

תחנת ביניים בדרך ל-Athlon 64

יוצא הדופן הוא AMD Sempron 3100+. הדגם הזה לא מבוסס על Athlon XP אלא על Athlon 64, או אם לדייק: על Athlon 64 2800+. כמותו, הוא רץ במהירות של 1.8GHz, ומתאים לתושבת Socket 754. ההבדלים: הוא כולל מטמון שניוני (L2) בנפח של 256KB במקום 512KB, ומגיע ללא הרחבות ה-64 ביט של Athlon 64.

עם זאת, לפי המבחנים של AnandTech ביצועיו דומים מאד לאלו של Athlon 64 2800+ שעולה כ-50 אחוז יותר (193 דולר בכמויות של אלף יחידות). קרוב לוודאי שלמעבד הזה יצטרפו גירסאות Socket 754 נוספות, שיציירו מסלול הגירה פשוט ומשתלם לטכנולוגיית Athlon 64 וליישומי ה-64 ביט של השנים הבאות.

אתר חדשות הטכנולוגיה הבריטי The Register היה הראשון לפרסם כי אחד הדגמים הקרובים של Sempron (בסימון 3000+) יגיע במארז עבור Socket 939 המתקדם, בו תומכים כבר כמה מדגמי Athlon 64/64FX. לוחות שיתבססו עליו יתמכו באפיק PCI Express המהיר ובזיכרונות DDR2, במה שאמור להיות קריאת תגר רצינית של AMD על טכנולוגיות הלוח של אינטל. Sempron יהיה גם שם, כאלטרנטיבה זולה משמעותית אבל לאו דווקא חלשה משמעותית ממעבדי ה-939 האחרים (כיום, בעלי סימון של 3500+ או יותר ומחירים החל מ-500 דולר).

לאן AMD חותרת?

קל להתבלבל ולראות בהכרזת Sempron לא יותר מתרגיל שיווקי, או לכל היותר היערכות מחדש, שיפור עמדות לקראת מתקפה מחודשת על שווקי המחשבים הזולים. ייתכן בהחלט ש-AMD עצמה טרם החליטה מה הדרך הטובה ביותר להשתמש במותג החדש. אבל כשבוחנים את המהלך לעומק, נראה שאלו הקווים המנחים במערכת השיקולים שלה:

• הגנה על המותג Athlon. כשהציגה את Athlon XP הבטיחה AMD מקסימום ביצועים - וכך עשתה גם עם סדרות Athlon 64/64FX. מלחמת המחירים מול אינטל שחקה את מחירי Athlon XP, וההתפתחות הטכנולוגית שחקה את החדשניות שלו. AMD לא רוצה שההתפתחויות הללו יישחקו גם את המותג Athlon, אותו היא שומרת למעבדים החדשניים שלה. למעשה, למרות שהצהירה שתמשיך לעת עתה לפתח ולשווק את מעבדי Athlon XP "בהתאם לדרישות השוק", אפשר לנחש שהיא הולכת לקבור את תת-המותג הזה ברגע שתוכל.

• סגמנטציה מחודשת של השוק. מעבדי Celeron ו-Duron נולדו כאלטרנטיבות זולות למעבדים יוקרתיים, ולכן לא הצליחו מעולם לקנות לעצמם נתחי שוק גדולים. הניסיון הראה שאנשים מעדיפים לשלם יותר על מעבדי פנטיום ו-Athlon, גם אם אינם זקוקים לכוח החישובי שלהם. AMD, חברה שמבינה את השוק, מכוונת כנראה למספרים הרבה יותר גדולים; אם תצליח, Sempron לא ייתפס כמותג סוג ב' אלא כמוצר מיינסטרים. את מעבדי ה-64 ביט היא תציע "רק למי שבאמת זקוק להם".

• סלילת הדרך לדור הטכנולוגי הבא. אין הרבה מדי אופק ל-Socket A ואפילו לא ל-Socket 754. אפשר להניח ש-Sempron 3100+, ודגם ה-3000+ המתוכנן, הן רק הסנוניות הראשונות בדור חדש של מעבדים שימלאו את החלל בין דור ה-32 ביט לדור ה-64 ביט של AMD. האפשרות לקנות מחשב עם Sempron בסיסי השנה, ולשדרג לדגם מתקדם של Athlon 64FX בשנה הבאה או בעוד שנתיים, תקסום להרבה משתמשים. בינתיים, AMD תיצור בסיס התקנות נאה שישמש פלטפורמה לטכנולוגיה החדשנית שלה, שבינתיים יקרה מדי עבור הרוב המכריע של הצרכנים.

• חדירה למדינות המתפתחות. אינטל עושה בימים האלה צעדים נמרצים לכיבוש שווקי הענק של המדינות המתפתחות. Sempron יאפשר ל-AMD לעשות אותו הדבר, וכמובן שיהיה יתרון לעובדה שלא מדובר במותג "סוג ב'" כמו Duron ששיווקו במערב הופסק. Sempron ישווק בעולם השלישי, כשם שהוא משווק בעולם הראשון, והשותפים האסייתיים של AMD יקבלו תפקיד לא פחות מרכזי מהשותפים המערביים.

מתייחסים לסינים ברצינות

בהודעה לעיתונות שפרסמה AMD עם ההכרזה, החברה הזכירה את השותפות האסטרטגיות Acer, Asus, HP ו-Lenovo. האחרונה, שזו מהפעמים הראשונות שהיא מוזכרת בנשימה אחת עם שלושת האחרות, היא יצרנית סינית מובילה. כמקובל, ההודעה לעיתונות מצטטת בכיר ב-AMD, וגם את סאם שטיינבאום, סגן נשיא בסניף האמריקני של HP. אבל היא גם מצטטת את לו-יין, סגן נשיא בחברת Lenovo, שפיו מלא כמובן תשבחות על המעבדים החדשים. לאמור: אנחנו ב-AMD מתייחסים לשוק הסיני בלא פחות רצינות וכבוד.

משפחת Sempron לא מציגה בינתיים שום הפתעה טכנולוגית, אבל כנראה שזה לא תפקידה. AMD כבר הוכיחה את עצמה מספיק בשדה הטכנולוגי, וכנראה שהפעם היא מתכננת מהפך שיווקי. שווקי המחשוב האישי במדינות המתפתחות, ופלח המחשבים המוזלים במדינות המערב, נחשבו במשך שנים לשווקי-נישה. ב-AMD מאמינים כנראה שהשווקים האלה יהפכו דומיננטיים מספיק כדי להקדיש להם את המותג החזק הבא שלהם.