מיקרוסופט לא יודעת מה לעשות עם הכסף

פיליטוניסט אמריקאי שנון (אבל לא כל-כך מוכר במחוזותינו הים-תיכוניים) אמר פעם, שקשה מאוד לעשות תחזיות - במיוחד לגבי העתיד. בברית המועצות הסובייטית, כידוע, היה מצב הפוך. תחזיות עתידיות היו החומר ממנו מעצבים תוכניות חומש נועזות, בעוד חקר העבר היה שדה מוקשים ממנו מיטב המומחים יצאו להשתלמות מקצועית שנמשכה שנים ארוכות בכפרי הנופש של הגולאג הסבירי.

אצלנו, במערכת PC Magazine, לא שולחים אף אחד לסיביר, אך גם לא משאירים לנו את הפריבילגיה להסתפק באמירה שנונה או בהתחמקות זהירה לעבר הכללות מעורפלות. אנו נביאים בשכר, שצריכים לספק את התחזיות גם אם אין לנו מושג מה מידת הסבירות שלהן.

במאמר מערכת שכתבתי לעיתון אחר העליתי את ההשערה הספקולטיבית, כי שתי חברות אמריקאיות, IBM ו-Dell, לוטשות עיניים וזוממות להשתלט על Sun Microsystems - שהשנים האחרונות לא האירו לה פנים למרות שבכל קריטריון טכנולוגי היא שמרה על מקומה בחזית. אבל יותר מדי שגיאות טקטיות בהבנת הזירה העסקית הפכו את הקערה על פיה ועכשיו Sun היא "ברווז נכה" מבחינה פיננסית.

הצעה שאי אפשר לסרב לה

IBM ו-Dell יכולות להציע לבעלי המניות של Sun יותר מהצעה אחת שאי-אפשר לסרב לה - ולסקוט מקנילי (המנכ"ל והיו"ר מזה 20 שנה) אין הרבה לאן לפנות בבקשת עזרה. בחוגי העסקים האמריקאיים, השתלטות עוינת על Sun נחשבת לפתרון חיובי, שיעלה את ערך הנכסים האינטלקטואליים שלה, ינצל טוב יותר את בסיס המשתמשים ויחזיר למותג את הילת המנצחים.

ג'ון דבורק מאמין כי סקוט מקנילי מחפש ישועה מ"אביר לבן" רוכב על סוס יפני. באופן ספציפי, ג'ון רואה רומן טרנס-פסיפי נרקם והולך בין Sun לבין Fujitsu, עם כוונה להיכנס לחופה ברגע ש-Sun תקבל בפועל את הנדוניה בסך 1.95 מיליארד דולר אותם הבטיחה לה מיקרוסופט. ג'ון, שהחשיפה שלו לעולם העסקים בעמק הסיליקון עולה אלפי מונים על מה שאני רואה ממרחק של 15,000 קילומטר, מאמין בקנוניה מורכבת, בה Sun הסכימה תמורת הכסף להרפות ממאמצי השיווק של לינוקס ולאפשר ל-StarOffice למות מיתת נשיקה וכך להציל את Windows ו-Office מהתחרות, שתאלץ את מיקרוסופט להוריד מחירים.

האינטרס הצדדי

נוסף לאינטרס המשותף, לכל צד יש גם אינטרס צדדי, על פי דבורק. מיקרוסופט רוצה להשאיר את אפל תלויה בחסדי Office למק ולמנוע יצירת מהדורת מקינטוש של StarOffice. מהלך זה נעשה כעונש על התבטאויות אחרונות של סטיב ג'ובס שחוזר לסורו ומתלונן שוב, שמיקרוסופט גונבת את הרעיונות הכי טובים שלו.

ואילו סקוט מקנילי צריך את הכסף כדי לקבל את התמורה הטובה ביותר במהלך התמזגות עם פוג'יטסו. כך הוא יוכל לרדת מהבמה עטור ניצחון ועם סכום מספיק בבנק, שיאפשר לו לשחק גולף הרבה שנים במועדונים הכי יוקרתיים עם חברו הטוב וה"מנטור" שלו, ג'ק וולש (המנכ"ל האגדי של GE).

כמו רוב הקוראים של ג'ון, אני מקבל את הספקולציות שלו עם "קורט מלח", כפי שאומרים באמריקאית. אבל יש כמה שאלות תמוהות, שהציניות של ג'ון נראית מתאימה להן. למשל, מדוע מיקרוסופט מחליטה פתאום לחלק דיווידנד ענק - שיגיע כנראה ל-75 מיליארד דולר במהלך 3 השנים הבאות - ולרוקן את קופת המזומנים שלה?

ביל גייטס ברוב אצילות (אמיתית, בלי ציניות בבקשה) הכריז כי כל החלק שלו בדיווידנד, יותר מ-3 מיליארד דולר, יועבר לקרן "ביל ומלינדה גייטס", קרן הצדקה העשירה בעולם - וכנראה גם זו שמנוהלת הכי טוב מבחינת מטרות אנושיות ואמצעים להשגתן. סטיב באלמר אומר, שלא צריך יותר להחזיק כסף ברזרבה, משום שמיקרוסופט פתרה את כל הסכסוכים המשפטיים שלה (לפחות הגדולים, בהם היא הייתה חשופה לתביעות בסכומים של מיליארדים) ועם זרם הכנסות של כ-10 מיליארד לשנה יש לה את כל הכסף הדרוש להמשך הפיתוח.

יכול להיות, אך בכל זאת קשה להשתחרר מהרושם שיש כאן שיקול אחר. גם עד עכשיו, עם קופה גדושה מזומנים ומשפטים מסביב לעולם, לא ריחפה על מיקרוסופט סכנה של חוסר כסף לשלם קנסות. אז מה קרה עכשיו, שלא היה קודם?

כלום לא קרה

התשובה הפשוטה היא, כלום לא קרה. רק שיום אחד בבוקר נפגשו ביל וסטיב כדי לדון באסטרטגית הרכישות של מיקרוסופט ונאלצו להודות, שאין מה לקנות. מה שכדאי לקנות, למשל את SAP, לא עומד למכירה. מה שאפשר וכדאי לקנות, למשל PeopleSoft, אין סיכוי שיעבור את מחסומי הרגולטורים. חברות שאין התנגדות לרכישתן על ידי מיקרוסופט, למשל Siebel, לא כדאי לקנות. ובאופן כללי, מיקרוסופט לא יכולה להבטיח לבעלי המניות כי אם הם ישאירו את הכסף בקופה הם יקבלו תמורה טובה יותר מאשר אם יחפשו לבד השקעות אטרקטיביות.

עם יחס מחיר-לרווחים של 1:38, עליה שנתית בערך המניה של 7 אחוז בלבד (בדולרים, בלי להתחשב בירידת ערך הדולר) ובהחזר צנוע (10.6%) על הבעלות (Equity), אי אפשר להשקיט את בעלי המניות שרוצים לראות קצת כסף מגיע סוף-סוף לחשבון הבנק בלי לממש רווחי-הון. ומה זה אומר לנו, החזאים בעל כורחם? אם מיקרוסופט לא יודעת במה כדאי להשקיע מה יגידו אזובי המערכת?