אסון הפטנטים
חוקי הפטנטים, שנוצרו בכדי לשחרר את ההמצאות לשימוש הכלל לאחר תקופה מסוימת, מנוצלים לרעה בתחום התוכנה. מקרה המוכיח זאת הוא תביעת הפרת הפטנטים שהגישה SCO נגד לינוקס
בניגוד לאמונה העממית, חוקי הפטנטים נוצרו כדי להסיר את מעטה הסודיות מעל המצאות ולשחרר אותן לשימוש הכלל אחרי תקופה מוגבלת, בדרך כלל פחות מ-20 שנה.
חוק הפטנטים הראשון נחקק בארה"ב ויש היסטוריונים של הטכנולוגיה שמייחסים לו את הזינוק העצום שעשתה אמריקה בחצי השני של המאה ה-19, משלוחה מפגרת של אירופה לארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות.
בסיס אנושי ומדעי דל למדי ביחס למעצמות האירופיות של אותן שנים לא מנע מהממציאים האמריקנים לתפוס את המקום הראשון ברשימת ההמצאות ששינו את פני העולם במשך כיובל שנים, מהמצאת הטלפון ועד לטיסה הראשונה בכלי טיס כבד מהאוויר.
מי שלא מאמין בצרופי מקרים ובתאונות היסטוריות מוצא את שורשי הפרץ ההמצאתי האמריקני בכך שחוק הפטנטים פתח למעשה את האפשרות להפריה הדדית בלי להפסיד את היתרונות הכלכליים, שחדשנות צריכה להביא לממציא.
חוקי הפטנטים מגדירים המצאה כראויה להגנה אם היא עומדת בקריטריונים פשוטים המוגדרים בצורה די כוללנית: חדשנות, יישימות, תועלתיות וכדומה. עד אמצע שנות ה-80 מעט רעיונות מקוריים בענף התוכנה עמדו בקריטריונים האלה כפי שפורשו על ידי רשמי הפטנטים, שנתמכו בגישתם השמרנית על ידי בתי משפט עם נטיות מגבילות בפרשנות החוקים.
רושמים כמעט הכל
כך, למשל, אלגוריתמים רבים זכו להגנה של זכויות יוצרים - כלומר אסור היה להעתיק אותם אפילו תוך הכנסת שינויים קטנים - אבל הרעיון העומד מאחורי האלגוריתם נחשב לבלתי ניתן לרישום כפטנט. דוגמאות בולטות הן ה-BIOS של ה-PC, ש-IBM קיבלה עליו זכויות יוצרים אבל לא היתה מסוגלת לחסום את "התואמים" שהשתמשו ב-BIOS שונה, וחוסר יכולתה של אפל למנוע ממיקרוסופט את השימוש בממשק משתמש גרפי עם מראה ותחושה דומים למקינטוש.
בשני המקרים בית המשפט קבע שהרעיון אינו מקורי משום שדנו בו ברבים עוד לפני שהתחיל השימוש המסחרי, וכל מה שהחברות יכולות לקבל זו הגנה על הקוד הספציפי עצמו. מי שמפתח מערכת דומה או אפילו זהה "בחדר סגור", בלי לדעת דבר על הקוד המקורי, אינו פוגע בזכויות היוצר. בדיוק כאילו שני סופרים כתבו שני רומנים סביב אותה עלילה היסטורית, בלי שאחד יעתיק בפועל את מילותיו של השני.
לקראת סוף שנות ה-80 התמוטטה הסמכות של רשמי הפטנטים אחרי שבתי המשפט בארה"ב התחילו לפסוק כי גם אלגוריתמים מהסוג השגרתי נופלים במסגרת ההמצאות עליהן ניתן להגן בפטנט. אלגוריתם שיגרתי הוא כזה שעושה משהו שכל אחד יודע שצריך לעשות (למשל לעדכן אנטי וירוס בהורדה אוטומטית מהאינטרנט), אם כי הדרך יכולה להיות מקורית (בכל אופן יש צורך במבחן חדשנות).
מאז התחילו חברות התוכנה לרשום כמעט כל מודול חדש, פורמט חדש או ממשק חדש, כפטנט. רשמי הפטנטים, שלא יכולים להילחם בעורכי הדין של כולם, נכנעו והתחילו לרשום כמעט הכל. מנהלי העסקים התחילו להריח את הערך הכספי של הפטנטים, והורו לתוכניתנים ולמנהלי הפיתוח לא לשוחח על נושאים שיש סיכוי לרשום עליהם פטנט.
כך הפך תחום התוכנה משדה רעיונות פתוח לשדה מוקשים פיננסיים. מי שכותב היום תוכנה לא יודע בכלל על כמה מוקשים כאלה הוא דורך ומי יעמוד מולו ברגע שהמוצר יצליח כלכלית.
"מערכת שאיבדה את הצפון"
זה, פחות או יותר, מה שקרה ללינוקס. כולם שמעו על התביעות המשפטיות של SCO, שמצאה בקוד הפתוח של לינוקס שורות מ-Unix. בעקבות גל התביעות הוקמה חברה בשם Open Source Risk Management שמוכרת ביטוח משפטי למשתמשי לינוקס.
כדי להבין מי נגד מי, החברה ביקשה מדן רביצ'ר, המייסד של ארגון Public Patent Foundation (ארגון שלא למטרות רווח, שלקח על עצמו את התפקיד של החזרת מנגנון הפטנטים לפסים נורמליים), לבדוק את החשיפה של משתמשי לינוקס לתביעות.
רביצ'ר הגיע למסקנה שליבת לינוקס מפרה לא פחות מ-283 פטנטים. "זה לא מספר יוצא דופן לתוכנה בגודל של לינוקס", הסביר. "כמעט כל דבר שתנסו לעשות בתוכנה מישהו כבר ניסה לעשות אותו בעבר. ואם מדובר בתחום שהתפתח ב-15 השנים האחרונות, סביר שמישהו כבר רשם פטנט. זה מצב מטורף לחלוטין, אך יש כנראה מי שמרוויח ממנו".
המשימה של Public Patent Foundation היא להוציא את האוויר מהפטנטים הללו על ידי חשיפת העובדה שלרוב, הם מתבססים על רעיונות כלליים עליהם דנו ברשות הרבים עוד לפני שמישהו חשב ליישמם בקוד מסחרי: הארגון פועל בצורה המזכירה את פעילות קהילת הקוד הפתוח. הוא מפרסם ברבים את הפטנטים עליהם קיים סימן שאלה ומזמין את המומחים בענף לתרום מהידע שלהם כדי לבסס את העובדות שיכולות להביא לביטול הפטנטים.
"אף אחד מ-283 הפטנטים שמצאנו לא הועמד במבחן משפטי", אמר רביצ'ר. "בעבר, לפחות 50 אחוז מהפטנטים שהגיעו לבית המשפט נמחקו, לאחר שהוברר כי הם אינם עומדים בקריטריון החדשנות. מדובר במערכת שאיבדה את הצפון ועד שלא יתנו לה מצפן חדש צריך להיזהר".
