פרס נובל ברפואה ל"חוקרי מנגנון הריח"

המדענים האמריקניים ריצ'רד אקסל ולינדה בק זכו בפרס נובל לרפואה לשנת 2004, עבור מחקרם הגנטי שמסביר איך חוש הריח האנושי מתפקד. אקסל בן ה-58 הוא חוקר באוניברסיטת קולומביה, ובק בת ה-57 נמנית על צוות החוקרים במכון המחקר על שם פרד האטצ'יסון בסיאטל.

החוש הכי מיסתורי

חוש הריח הוא החוש המסתורי ביותר ביחס לשאר החושים, בכל הקשור למנגנון פעולתו והיווצרותו. "העיקרון הבסיסי של זיכרון וזיהוי קרוב ל-10,000 ריחות עדיין לא הובן לגמרי, ועד שאקסל ובק התחלו לחקור את התחום הוא היה מסתורין גמור", אמרה ועדת הפרס בסטוקהולם בציינה לשבח את החוקרים.

המדענים הזוכים גילו משפחה מורחבת של גנים עוד ב-1991, המורכבת מ-1,000 גנים שונים, שהם בערך 3 אחוז מכלל הגנים, שמפעילה למספר כמעט זהה קולטני ריחות, שהם סוג של חיישנים. לכל קולטן תאי יש סוג אחד של קולטן ריח וכל קולטן יכול לזהות מספר מוגבל של "חומרי הרחה". אקסל ובק זיהו את המנגנון הניחוחי מהרמה המולקולרית עד לרמת הסידור התאית. המנגנון כמובן נמצא באף, אך עובד ומתקשר ישירות עם המוח. 

איך משחזרים את ריח הלילך

המנגנון יכול להסביר למשל איך אנשים מריחים באביב את ניחוח הלילך, ולאחר מכן יכולים לשחזר את ריחו בחורף. ועדת הפרס כתבה עוד על המחקר: "הוא עוזר לנו להבחין באיכויות החיוביות הנמצאות בנו, יין טוב, או פריחה של חמניות המפעילות אזור שלם של קולטני ריח.

אקסל אמר בתגובה לרדיו הציבורי בשבדיה: "זה פשוט מדהים, אני כל כך מוחמא, מעולם לא חשבתי שאזכה בפרס נובל, כל מה שחשבתי עליו היה רק המחקר. עתה, דבר ראשון שאעשה זה לשתות כוס קפה".  לבק כל מה שהיה לומר זה: "זה מאוד מרגש".

מסורת של למעלה ממאה שנה

פרס נובל מחולק מדי שנה לאישים נבחרים על תרומתם למדעים, לספרות ולאנושות בכללותה. את הפרס ייסד הממציא השבדי אלפרד נובל , שהוריש את נכסיו לקרן הנושאת את שמו והאחראית לחלוקת הפרסים. נובל מת ב-1896, והפרסים הראשונים חולקו ב-1901.

במקורו ניתן הפרס בחמישה תחומים: פיסיקה, כימיה, רפואה ופיסיולוגיה, ספרות, ושלום. ב-1968 נוסף גם פרס נובל בכלכלה, מתרומת הבנק של שבדיה לזכרו של נובל, והוענק לראשונה ב-1969. נובל הדגיש בצוואתו את החשיבות בהענקת הפרס למדענים וליוצרים, וכן לאישים שתרמו בעבודתם לרווחת המין האנושי ולקידומו. 

איך זה עובד

ועדות הפרס פונות מדי שנה למספר רב של מומחים (כ-1,000 בכל תחום, וביניהם חתני הפרס בעבר), בבקשה לקבל הצעות למועמדים לפרס. בדרך כלל מקבלת כל ועדה 100 עד 200 שמות, וסוגרת את רשימת המועמדים ב-31 בינואר של שנת ההענקה.  

פרס נובל כולל דיפלומה, מדליית זהב הנושאת את דיוקנו של נובל בצד אחד ועיטור סמלי בצד האחר, וסכום של 10 מיליון כתר (קרונה) שבדי, שווה ערך ל-1.3 מיליון דולר ארה"ב, בכל אחד מהתחומים. טקס חלוקת הפרס ייערך ב-10 בדצמבר, יום השנה למותו של אלפרד נובל. פרסי הספרות והמדעים יחולקו בשטוקהולם בנוכחותו של מלך שבדיה והפרס לשלום ינתן בטקס באוסלו, בנוכחות מלך נורבגיה.