התוכנית הגדולה של מיקרוסופט

מהרגע בו ביל גייטס הבין ש-Windows היא לא רק מערכת הפעלה, אלא מותג, שאותו אפשר למנף מבחינה שיווקית, הוא עושה כל מאמץ כדי לכלול תחת השם הזה כל פלטפורמה אפשרית.

כך ראינו את Windows מקבלת גירסאות לשרתים, למחשבי כף יד, למעבדים מוטמעים (Embedded) ולטלפונים סלולריים - גם כאשר לא היה בסיס קוד משותף בין המערכת שרצה על ה-PC למה שצרוב בזיכרון של ה-PDA או הטלפון החכם. לא כל הניסיונות הצליחו, משום שהפילוסופיה המיקרוסופטית לא עולה יפה עם צורך בקוד קומפקטי ועם היעילות הזריזה שנדרשת מיישומי זמן אמת.

תאימות גורפת

בתחום אחד לפחות, נראה שמיקרוסופט הצליחה ליצור קו מוצרי תוכנה, שנותן לה יתרון ראשוני בתעשייה מבטיחה - המיזוג בין בידור לבין מחשבים. Convergence, כפי שזה נקרא, הוא תהליך בו ה-PC תופס מקום מרכזי במכלול מערכות האודיו, וידאו, תקשורת ובידור ביתי, הודות ליכולתו חסרת התחרות לטפל במדיה דיגיטלית.

האסטרטגיה של מיקרוסופט בתחום המולטימדיה מפתיעה ברוחב ובעומק שלה. היא לא החברה היחידה בתחום ויש מי שטוען כי בכל נישה יש לה מתחרים המספקים מוצר טוב יותר. אבל כשמסתכלים על התמונה הרחבה, ובוחנים מי מסוגל לספק תאימות גורפת בכל התחומים - מגלים שאין לה מתחרים.

הרשימה של רכיבים המוכללים בפלטפורמה שלה כוללת:

• Windows XP Media Center Edition - מהדורה מיוחדת של מערכת ההפעלה למחשבים שולחניים וניידים, הכוללת חבילה עשירה של תוכנות עזר לחיבור וניהול ציוד אודיו ווידאו בידוריים למקורות מידע דיגיטליים שונים, החל בתיקיות על הדיסק וכלה בגישה אלחוטית לאינטרנט. רוב תוכנות העזר מוכללות היטב בפלטפורמה ונתפסות כהרחבה טבעית של מערכת ההפעלה.
  
   
• Windows Media Player - יישום מולטימדיה עבור סביבת Windows, שמגיע עם כל הכלים הדרושים ליצירת סביבת תכנים דיגיטליים: החל בפורמטים של קבצים דחוסים וכלה בממשק יישומים (API) המשמש לפיתוח פתרונות.
  
   
• Media Center Extenders - אביזרים היקפיים, שמחברים בין מרכז המדיה הדיגיטלי לבין ציוד אודיו/וידאו/תקשורת מסורתי. כך, למשל, Extender מתאים יכול לחבר את המחשב לטלוויזיה אנלוגית בעזרת רשת ביתית, חוטית או אלחוטית. רכיב Extender אחר יחבר למרכז המדיה את מערכת הסטריאו או ישמש Gateway בין טלפונים אנלוגיים לשירות VoIP. וגם את Xbox אפשר לשלב ברשת בעזרת Extender.
  
  
• Windows Media Connect - תוכנה צרובה להטמעה במכשירים שלא זקוקים לממשק חומרה מסוג Extender. למשל, צגי פלזמה רבים כוללים כניסות דיגיטליות וכוח עיבוד עצמאי. צריך רק לספק להם את הדרייברים המתאימים כדי שיהפכו לחלק מסביבת Media Center.
  
  
• Portable Media Centers - מכשירים ניידים המשמשים ציוד קצה לרשת Media Center אלחוטית. אלה אינם מחשבים ולא Extenders אלא נגני אודיו ווידאו עצמאיים, הקולטים את התכנים הדיגיטליים שמוזרמים מה-Media Center הפועלים ברשת Wi-Fi או Bluetooth (בעתיד גם Ultra Wide-Band).
  
  
• Windows Mobile - התוכנה שמאחורי Portable Media Centers, כמו גם מחשבי כף יד וטלפונים חכמים בהם ניתן להשתמש כמסופי מולטימדיה.

מוכרחים להודות שזה מרשים ומעיד על כך שלמיקרוסופט יש תמונה מאוד ברורה מה היא רוצה להיות כאשר ה-Convergence יתממש במלואו: הספקית הדומיננטית (אם לא הבלעדית) של כל מערך תוכנות התשתית של עולם התכנים הדיגיטליים (קרי עולם התכנים, משום שבסופו של תהליך כל התכנים יהיו דיגיטליים בשלב זה או אחר).

זה חזון מדהים בשאפתנותו, משום שמדובר בתפיסת מקום מרכזי בשרשרת האספקה של התעשייה הגדולה ביותר בשוק העולמי, במונחים של כסף, ועם תחזית הגידול החזקה ביותר בין מגזרי הכלכלה.

דומיננטיות ללא גבולות

אם כל תוכן שאנו צורכים - שידור רדיו או ספר חדש, תוכנית טלוויזיה או משחק באינטרנט, חדשות, מוזיקה, תרבות ויזואלית, תקשורת אישית או כל ישום עתידי שאנו אפילו לא חוזים אותו עכשיו - יעבור כברירת מחדל על הפלטפורמה של מיקרוסופט, הדבר משול לשליטה ברשת החשמל למשל.

אף חברה לא זכתה מעולם בעמדת שליטה כזאת, לפחות לא בארה"ב (למעט אולי AT&T בשנים שלפני פירוק המונופול). אבל לדומיננטיות של מיקרוסופט אין גבולות לאומיים וגם אם "הקופון" שלה ממכירת שרתים ותוכנות לקוח, רישיונות ומערכות פיתוח, יהיה קטן יחסית - המספרים הם עצומים. כבר היום יש יותר מחשבים אישיים המריצים את Windows מכל אביזר טכנולוגי אחר בעולם. אם המהלך שלה יצליח, המספר יגדל פי 3-5 תוך שנים ספורות.