2004: השנה של AMD

2004 הייתה השנה של AMD. נתח השוק שלה גדל, החברה סיימה את השנה ברווח, ואחרי ירידה ממושכת עשתה המניה שלה קאמבק ובתוך מספר חודשים הכפילה את ערכה. המעבדים לשרתים ממשפחת Opteron נמכרים היטב. Athlon 64 השולחני מזנב בפנטיום 4. AMD הצליחה לעמוד בכל היעדים המוצהרים שלה, והיא מקבלת על זה קרדיט ענק.

אינטל מצדה, לא ליקקה דבש. היא ביטלה שלושה מעבדים, נאלצה לתקן ערכת שבבים אחת; וספגה בתקשורת ביקורות חריפה על החלטותיה והתנהלותה. ערכת המחשוב הנייד Centrino זכתה אמנם להצלחה גדולה; Xeon, המעבד הוותיק לשרתים המשיך לשלוט בשוק. אבל זוהרם של המעבדים השולחניים של אינטל הועם קצת, שעה שמעבד ה-64 ביט היקר איטניום המשיך לזהור כפיל לבן.

נכון, זו הייתה שנה רווחית מספיק כדי שאינטל תוכל לצחוק כל הדרך אל הבנק. אבל בחברה שמנוהלת על פי אמות המידה של אנדי גרוב (מייסד אינטל, שקרא לספרו "רק פרנואידים שורדים"), אין שום דבר מצחיק בשנה כמו 2004.

הפתעות מעבר לפינה

זה פשר הסגנון האפולוגטי של פול אוטליני, נשיא אינטל, כאשר הציג בראשית החודש את חלק האסטרטגיה העתידית של החברה. דבריו, כמו גם ההצהרות הבטוחות של הנשיא היוצא קרייג בארט, לא עזרו לאושש את מניית החברה שאיבדה שליש מערכה מתחילת השנה, ושווה היום כמו המניה של AMD. האם מצפה לנו מהפך?

בכתבה שהתפרסמה לאחרונה באתר החדשות הבריטי The Register, מצוטטים גורמים בחברת הייעוץ Piper Jaffray, שמדברים על חלון ההזדמנות של AMD. "אינטל נמצאת בנקודה הכי פגיעה בהיסטוריה שלה", אומרים ב-PJ, וזה הזמן עבור AMD לגנוב ממנה נתח שוק.

חלון ההזדמנויות ייסגר

אבל חלון ההזדמנות הזה ייסגר מהר מכפי שאפשר לחשוב. בשנת 2004 אינטל "ישנה"; עכשיו היא נמצאת בהתעוררות ומצויידת במפת-דרכים טובה יותר. לכן, קובעים ב-PJ, בשנת 2006 עשויה החברה אפילו להחזיר לעצמה חלק מהשוק שאיבדה ו/או תאבד ל-AMD.

נוסף על כך, אינטל יודעת להראות את הדבר שהמשקיעים הכי אוהבים: רווח. את מה שלא עשו ההכרזות המנומקות של אוטליני וקרייג, עשתה תחזית הרווח המשופרת לרבעון האחרון של השנה: 9.3-9.5 מיליארד דולר, במקום 8.6-9.2 מיליארד. המניה של אינטל טיפסה מייד 7 אחוזים למעלה.

AMD בסיום מוחץ

AMD, נחושה לקצור את פירות הישגיה, משקיעה מאמץ מיוחד בשותפויות עיסקיות. זו הסיבה להכרזות האחרונות על ערכות שבבים חדשות מ-SiS ו-VIA; גם ערכות מתקדמות ויקרות וגם ערכות Low-End זולות ל-Athlon 64, שאמורות להעניק לה יתרון תחרותי מול אינטל בחודשים הקרובים.

בינתיים, בהתאם להבטחותיה, החברה פתחה את דצמבר בהשקת גירסאות ה-90 ננומטר של Opteron. היא גם הכריזה על כוונה ליישם את טכנולוגיית ניהול ההספק שלה, PowerNow!, במעבדי Opteron שישווקו החל מהרבעון הראשון של 2005.

פיתוח חדש, בשיתוף עם IBM, מבטיח אופק נוסף למעבדיה: שיפור של עד 24 אחוזים בביצועים הודות לשימוש ב"סיליקון מתוח" (Strained Silicon), טכניקה דומה לזו שאינטל יישמה כבר בחלק מהמעבדים האחרונים שלה. אבל אינטל, חשוב לומר, כבר הכריזה כי במעבדי ה-65 ננומטר שלה (ראו בהמשך) היא מתכננת ליישם שיפור בטכנולוגיה הזו, שיאיץ את הביצועים בכ-30 אחוז.

אינטל יורדת לעם

את התחרות הקשה על הפלח החשוב של המחשבים המוזלים, אינטל תתקוף באמצעות מיצוב מחודש של מעבדי Celeron. אחרי מקצי השיפורים האחרונים, Celeron D הוא מעבד עדכני ותחרותי יותר. השמועות מדברות גם על סדרת מהלכים שתוזיל אותו ואת ערכות השבבים עבורו, ותוסיף גירסאות Low-End חדשות של ערכת i915 (המכונה Grantsdale), שיעלו כשליש פחות.

המהלך גם יעזור לדחוק החוצה את הטכנולוגיה הישנה, שמשלבת את ערכת השבבים i865 עם תושבות Socket 478. למרות הקושי הנוכחי, אפשר להניח שהיא תוחלף במהירות בערכות השבבים i915/i925 ותושבת ה-LGA775 שמככבת במעבדים האחרונים של החברה.

גם הברית החדשה של אינטל עם Nvidia, עליה דיווחנו בחודש שעבר, הולכת ומתבהרת כמהלך אסטרטגי שתוכנן היטב ומיושם בקפידה. אתר החדשות DigiTimes דיווח בראשית החודש כי הגירסה תואמת-אינטל של ערכת השבבים nForce, הידועה כרגע בשם הקוד C19, כבר מופצת ליצרני הלוחות, ושיווקה הרשמי יחל בקרוב. הוא גם מצטט מקורות ב-VIA ו-SiS המתחרות, שמודים שהופעת הערכה החדשה תחייב אותם לתמחר מחדש חלק מהערכות שלהן.

בינתיים, אינטל תשווק באנדלים שכוללים לוחות-אם מתוצרתה (ארבעה לוחות i925 ושלושה לוחות i915) וכרטיסי GeForce 6600GT של Nvidia בממשק PCI-X. קהל המטרה ברור: משתמשים מתקדמים שמחפשים תמחור אגרסיבי. הקהל המובהק של AMD.

Dual Core עכשיו

אחרי הרבה שמועות בנושא, הודתה אינטל החודש כי היא מתכננת להשיק את המעבד כפול-הליבה הידוע בשם הקוד Smithfield לקראת אמצע 2005. השם הרשמי לא יהיה פנטיום 4, למרות שכנראה הוא ישלב שתי ליבות 90 ננומטר של פנטיום 4 (פרסקוט) על פיסות סיליקון נפרדות (זהו פתרון זול יותר מאשר הדפסה על אותה פיסת סיליקון). עם המעבר לטכנולוגיית 65 מיקרון במהלך 2006, ניתן יהיה לדחוס את שתיהן לפיסת סיליקון באותו גודל.

Smithfield צפוי להיות מעבד FSB800 במארז LGA775, עם מטמון 2MB והרחבות 64. מהירויות השעון שלו ינועו סביב ה-3GHz, מה שייתן לו ככל הנראה רמת ביצועים גבוהה בכ-30 אחוזים או יותר מהמעבדים השולחניים המהירים ביותר של אינטל כיום. אגב, מפת הדרכים של AMD מתזמנת את Toledo, מעבד Dual Core דומה, לאותו זמן בערך.

פול אוטליני אמר לאחרונה כי אינטל צופה שכ-70 אחוזים מהמעבדים העתידיים שלה יהיו כפולי ליבה, וכי עד 2008 יספקו מעבדים מרובי-ליבות ביצועים גבוהים פי שלושה לערך מהדור הנוכחי של הפנטיום. סטיב סמית', סגן נשיא באינטל, הוסיף כי אינטל מפתחת מעבדים בני ארבע ליבות, שמונה ליבות ויותר, ורואה בריבוי-הליבות פתרון רלוונטי גם לשרתים כבדים ומחשבי-על.

באירוע לאנליסטים שקיימה החודש, הודתה אינטל שנכנעה לטרנד נוסף: כמו AMD, גם היא תשלב תמיכה ב-64 ביט במעבדים השולחניים כבר ב-2005.

עם הפנים לניידים

התחזיות מדברות על כך שבשנת 2007 יקנו בעולם יותר מחשבים ניידים ממחשבים שולחניים. לעת עתה, מדובר בשוק המכניס ביותר לטווח הקצר והכי מבטיח לטווח הארוך, ואינטל מובילה אותו. במרכז האסטרטגיה שלה, עומד המעבד "מרום", גירסה מרובת-ליבות של פנטיום M, שצפוי לרשת ב-2007 גם את משפחת פנטיום 4.

צפויים עוד שני שלבי ביניים: בשדרוג הקרוב (Sonoma), בתחילת 2005, תצטרף ל"דותן" (הגירסה הנוכחית של פנטיום M) ערכת שבבים חדשה בשם Alvisto. בשדרוג הגדול הבא (Napa), יוחלף "דותן" במעבד "יונה".

את Alvisto החלה אינטל לספק ליצרני הלוחות כבר החודש. הערכה תשווק כנראה תחת השם i915PM ותוסיף לניידים כמה מהתכונות האופייניות לערכות i915, לרבות אפיק FSB מהיר יותר (533MHz), תמיכה בזיכרון DDR2, אפיק PCI Express, ממשק SATA ועוד. גירסה נוספת של הערכה תשלב גם האצה גרפית.

אבל השמועות מדברות על כך שאינטל ערוכה היטב גם לשלב הבא. The Register דיווח לאחרונה כי יחידות ראשונות של "יונה" כבר פועלות במעבדות אינטל והוצגו לנציגי יצרנים שונים. המעבד הזה מתבסס, ככל הנראה, על שתי ליבות "דותן" שיוצרו בתהליך 65 ננומטר. החבילה שבה ישווק (כאמור, הדור השלישי של Centrino) תכלול האצה גרפית משופרת, תמיכה בסלולר 3G וב-WiMax ועוד שיפורים מגוונים. אבל כל זה יקרה רק החל מ-2006. בינתיים, מצפה לנו שנה מרתקת שבה גם AMD תציג תריסר מעבדים חדשים. יהיה מעניין.