כבר לא מדע בדיוני: נשק מבוסס לייזר

האם קרן הלייזר, אותה קרן אור ממוקדת, שהלהיבה את דמיונם של יוצרי הסרטים מז'אנר המדע הבדיוני, עומדת להפוך נשק העתיד? האם נשק הלייזר יוכל לבצע משימות, ששום מערכת נשק אחרת לא מסוגלת לבצע כיום?  

מול התומכים הנלהבים בעולם המדע והטכנולוגיה, קיים גרעין מתנגדים חזק הגורס, כי מדובר בבזבוז הון עתק על דמיונות סרק של חוקרים חובבי מדע בדיוני.  

הלייזר, וזה לא סוד, יכול לשמש נשק רב עוצמה. מדובר בקרן מדוייקת, שניתן לכוונן את עוצמתה כך שתתיך כל מה שהיא פוגשת בדרכה. במדינות רבות, בעיקר בארה"ב וברוסיה, נמשך כל השנים פיתוחן של מערכות נשק מבוססות לייזר. רובן סודיות מאוד, ואלו מהן שכבר פותחו אמורות להישלף כנשק הפתעה בעימותים צבאיים עתידי.

ארבע השנים הקרובות יהיו קריטיות להמשך פיתוחו של נשק מבוסס לייזר בארה"ב. העובדה שהנשיא בוש הותיר את שר ההגנה ראמספלד בתפקידו, מבטיחה, כי יימצאו התקציבים הדרושים להמשך הפיתוח של מערכות כאלה, שראמספלד הוא תומך נלהב שלהן.  

אחד ההישגים הבודדים עד כה של תוכנית מלחמת הכוכבים של ארה"ב (שמטרתה פיתוח נשק המסוגל להשמיד טילים בין יבשתיים בעודם משייטים מחוץ לאטמוספירה) היא מערכת לייזר רבת עוצמה להשמדת טילים בליסטיים.

מדובר באחת ממערכות הנשק המתקדמות ביותר שפותחו מעולם. מה שהיה עד כה נחלתם של במאי הוליווד, שאוהבים להדהים את הצופים בקרן מוות קטלנית, הפך למציאות באמצעות שיתוף פעולה בין חברות בואינג, TRW, לוקהיד מרטין ואחרות.

המערכת, המיועדת להשמדת לוויינים וטילי אוייב בחלל, פותחה בהשקעה של מיליארדי דולרים, ואב טיפוס שלה אף הותקן על מטוס 747-400, שמשמש לצורך ניסויים. הייצור הסדרתי מתוכנן להתחיל בעוד כארבע שנים. 

מתיכה את הטיל

המערכת כולה מותקנת בחלקו האחורי של המטוס הענק. כאשר היא מופעלת, נשלחת קרן הלייזר במהירות מסחררת דרך מעין צינור לעבר קידמת המטוס. שם היא פוגעת במראה בקוטר של 1.5 מטר. באמצעות מראה זו ניתן לכוון את קרן הלייזר הממוקדת לעבר מטרה כמו טיל בליסטי.  

המטוס מצויד גם במערכות גילוי ותקשורת מתקדמות במיוחד, המאפשרות לו לקבל התראות על שיגור טילים מלווייני התראה וממטוסי ביון. ה-747 טס בגובה של 40 אלף רגל, וכאשר על מכשירי הרדאר והחישה שלו מתגלה שיגור טיל, מופנית המראה לכיוונו ומשגרת לעברו קרן לייזר בעוצמה אדירה. זו פשוט מתיכה את גוף הטיל ומשמידה אותו.

בחודש שעבר ביצעה מערכת הלייזר האווירית ניסוי ראשון - בשלב זה קרקעי בלבד. מתקן הלייזר, שאמור להיות מוטס, ירה קרן לייזר בעוצמה אדירה. משרד ההגנה האמריקני לא פירסם פרטים על תוצאותיו, אבל המתכננים טוענים בתוקף, כי הם בדרך למערכת מבצעית בשנים הקרובות.  

לפי מקורות בארה"ב, המערכת מיועדת להשמיד בעתיד לווייני ריגול ותקשורת של האויב, כחלק ממהלכים מלחמתיים. מטוס ה-747, שאמור לשייט בגובה הטיסה המירבי - כ-11 ק"מ, יופנה על ידי המחשבים המשוכללים של הצבא האמריקני (בין השאר, אלה שיותקנו בתוכו) לנקודה מסויימת - שם יארוב ללוויין האויב, בדיוק ברגע כשזה חולף מעל ארה"ב. בתיזמון מדוייק תופנה קרן הלייזר לעבר הלוויין ותשמיד אותו כליל.  

אותה קרן מסוגלת להשמיד טיל סקאד באוויר, שניות ספורות מרגע הגילוי שלו. המערכת מסוגלת לעקוב בו זמנית אחרי 20 טילים, ולשגר את הקרן לעבר הקרוב ביותר. עם זאת, עננות ואובך עלולים בהחלט לפגוע ביכולתה. 

בינתיים נמשך בארה"ב, אם כי בקצב איטי, גם פיתוחה של מערכת נאוטילוס, המיועדת, בין היתר, להשמדת רקטות קטיושה - אולי גם קסאם - בקרני לייזר, בעודן באוויר. היא מפותחת על ידי החברה האמריקנית נורטרופ גראמן, בשיתוף כמה חברות ישראליות, בהן רפא"ל, התעשיה האווירית ותדיראן. 

קרן הלייזר שבה מדובר כאן חלשה, כמובן, בהרבה מזו המתוכננת להשמדת לוויינים וטילים, וגם היא מסורבלת למדי, בינתיים, ורחוקה מלהיות קומפקטית. ניסויים מוצלחים בנאוטילוס הוכיחו עד כה את יכולתה ואת עקרון הפעולה שלה. עכשיו עוסקים המפתחים בהקטנת ממדיה.  

הרעיון להשתמש בקרן לייזר להשמדת רקטות נולד בישראל, בעיקר בעקבות חוסר האונים מול איום הקטיושות בצפון הארץ. הפנטגון נרתם לנושא, והקציב לצורך כך סכומי כסף לא מבוטלים. נורטרופ מונתה כקבלנית ראשית של הפרוייקט.  

הניסוי הראשון בוצע כבר לפני כחמש שנים. גם המתכננים נדהמו אז מהיכולת של המערכת הנסיונית: קרן הלייזר פגעה ברקטת קטיושה, התיכה את המעטה החיצוני שלה וגרמה להשמדתה.

הניסויים הראשונים נערכו במתקן גדול מימדים, בשל גנרטור הלייזר הגדול שנדרש כדי לייצר קרן בעוצמה קטלנית כזו. מאז מתרכז עיקר המאמץ במיזעור המערכת, וההתקדמות איטית. לכל המעורבים בפרוייקט ברור, כי הנאוטילוס, או בשמה הרשמי מערכת לייזר ניידת באנרגיה גבוהה, חייבת להיות קטנה ונוחה להובלה, כדי שניתן יהיה להפיק ממנה את התועלת המצופה.  

אגב, במהלך הניסויים - כמו שקורה הרבה בפרוייקטים כאלה - התברר, כי המערכת תוכל להיות יעילה מאוד גם נגד איומים אחרים. למשל, היא הצליחה להשמיד שני פגזי תותח, באורך של כ-60 ס"מ, בעודם במעופם.  

כיווני פיתוח עתידיים? התייחסות רשמית לנושא לא ניתן לקבל, אולם ידוע שהמדענים עושים כרגע מאמץ להביא את המערכת ליכולת כזו, שתוכל ליירט גם מטוסים מנמיכי טוס ומסוקים. בעתיד יתכנו שימושים נוספים, אמר מקור ישראלי המקורב לנושא.  

עם זאת, גם הקרן הזה, מודים מומחים, מוגבלת ועשויה להיות מופרעת בשל השפעות של עננים ועשן. 

בכלל, השימוש בקרן הלייזר כנשק מעורר כיום ויכוח ציבורי בעיקר בארה"ב. קרן מוחלשת כזו, שאינה קטלנית, יכולה להיות יעילה נגד עבריינים או מפגינים. בניגוד לדרך בה היא מוצגת בסרטי המדע הבדיוני, היא לא תהרוג אלא רק תנטרל, ובצורה מאוד מדוייקת.  

רוב המומחים מעריכים, כי למרות הוויכוח, זה עניין של שנים ספורות בלבד עד שהנשק הזה יהפוך לשימושי במשטרה ובצבא. הוא יאפשר לנטרל שודדים או מחבלים בדיוק רב, מבלי לסכן אזרחים תמימים בסביבתם. בעולם שבו מלחמות בעצימות נמוכה החליפו מלחמות עם טנקים ומטוסים, נשק הלייזר נתפס, איפוא, כפתרון סביר.