המעבורת דיסקברי שוגרה בהצלחה

מעבורת הדיסקברי שוגרה בהצלחה ממרכז החלל קנדי שבפלורידה. מספר דקות לפני השיגור דווחה סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, כי מיכל הדלק החיצוני מולא במימן וחמצן נוזליים, בלי סימן לתקלה בחיישן הדלק. תקלה דומה מנעה את שיגור המעבורת לפני כשבועיים. המעבורת התנתקה בהצלחה ממיכל הדלק החיצוני, והמשיכה במסלולה כמתוכנן. 

בתום ספירה לאחור, שלוותה במתח רב על ידי אנשי נאס"א, השיגור יצא לדרך בשעה 10:39 שעון החוף המזרחי, 14:39 שעון גריניץ', ו-17:39 שעון ישראל. המעבורת המריאה ממרכז החלל קנדי שבפלורידה. לפני השיגור, מנהל ניסויי טיסת המעבורות בנאס"א, פיט ניקולנקו, אמר לעיתונאים שנכחו במקום כי הספירה לאחור נמשכת ללא הפרעות ובאורח חלק.

צילום וידאו של המעבורת בעת עזיבתה את כן השיגור הראה שני עצמים גדולים ובהירים הנושרים מהחללית. בכירים בנאס"א אמרו בתגובה לשאלות הכתבים במסיבת עיתונאים שגרתית שכינסה סוכנות החלל, כי המכ"ם לא גילה סימנים לרסיסים שנפלו מהמעבורת, ונראה כי רסיסים אלה הם כפי הנראה פיסות נייר מגן שציפו את מאיצי המעבורת.

מפקדת המשימה בשיחה מהחלל: מצב הרוח מצויין

סגן מנהל תוכנית המעבורת, וויין הייל, אמר כי מוקדם מדי לומר מהם הרסיסים הנראים בצילום, ואמר כי כל הצילומים ייבחנו לעומק, "פריים אחר פריים", כלשונו, בכדי לוודא כי אכן מדובר בנשירה של ציפוי הנייר החיצוני. "אנחנו מקווים שלא קרה כלום", אמר הייל.

מפקדת המשימה, איילין קולינס, תיארה את השיגור כ"חלק" ואת הרגשת הצוות בחלל - כמצויינת. "לא יכולתי לבקש טיסה טובה יותר" אמרה בשיחה מהחלל. מהשיחות בין מרכז הבקרה לאנשי הצוות של החללית ובראשם קולינס, עולה כי האסטרונאוטים עסוקים במטלות השגרתיות של תחילת המסע - ובהן הכנת מערכי הצילום, שחרור הזרוע הרובוטית והפעלה ראשונית של מערכות שונות בתוך תא הנוסעים במעבורת החלל. המעבורת גם תבצע הלילה הצתה של מנועיה כדי לקרב אותה למסלולה של תחנת החלל הבינלאומית במטרה להגיע ולחבור אליה.

דיסקברי היא המעבורת המאויישת הראשונה היוצאת לחלל מאז אסון הקולומביה, מה שמגביר את החששות מפני תקלות נוספות. צוותים נרחבים של טכנאים, מהנדסים ומדענים בנאס"א, ערכו בימים האחרונים בדיקות מקיפות למעבורת, על מנת לוודא כי היא מוכנה לשיגור. בנאס"א אמרו, כי גם אם התקלות ה"שכיחות" יחזרו על עצמן לפני השיגור, המעבורת תשוגר כמתוכנן, בניגוד לנוהלי הבטיחות שהוחמרו לאחר התרסקות הקולומביה עם חזרתה לכדור-הארץ. "רק תקלה חמורה באמת תגרום לקרקוע המעבורת בשנית", אמרו מומחים בסוכנות החלל האמריקנית, בבוקר השיגור.

המשימה הקודמת נעצרה ברגע האחרון

"דיסקברי" אמורה הייתה לצאת לדרך לפני כשבועיים, אל מול עיניהם של מיליוני בני אדם ברחבי העולם. סוכנות החלל הודיעה ברגע האחרון על דחיית השיגור, לאחר שהתגלו בעיות באחד מחיישני המימן הנוזלי במיכל הדלק של המעבורת. בנאס"א אמרו כי תקלה בחיישן, שתפקידו לכבות את מנועי המעבורת בשלבי ההמראה, עלולה הייתה להסתיים באסון.

שבעת האסטרונאוטים הספיקו להתמקם במושבם שבמעבורת, ולהדק את חגורות הבטיחות כשקיבלו את ההודעה מחדר הבקרה. "יש כאן לא מעט פרצופים עצובים", אמר הפרשן ג'ורג' דילר לאחר קבלת ההודעה.  

על סיפונה של דיסקברי שבעה אנשי צוות תחת פיקודה של האסטרונאוטית הוותיקה איילין קולינס (48), טייסת ומדריכת טיס בכירה וגם מרצה למתמטיקה. לקראת השיגור עמלו כלי התקשורת ובחנו בקפידה רבה את תגובותיהם של אנשי הצוות בניסיון למצוא שביב של חשש מפני תקלה.  

קולינס מצדה, כמו כל אנשי נאס"א, שידרה "עסקים כרגיל". "אני לא לוקחת סיכונים מטורפים. אני פוחדת יותר לעלות על רולרבליידס ולגלוש לאורך החוף כי זה מטומטם. אין לך שליטה. לעומת זאת, לאסטרונאוטים יש יכולת לשלוט בסיכונים שהם לוקחים על עצמם. לא הייתי טסה לולא הייתי יודעת שמדובר בטיסה בטוחה. אמרתי לילדים שלי שאני מתכוונת לשוב ולראות אותם בעוד 13 יום", אמרה קולינס לפני השיגור הראשון שנעצר.

משימות מדעיות, הליכת חלל וטקס זיכרון

בהתאם לתוכניות, לאחר שהמריאה המעבורת היא תשהה בחלל במשך 12 יום. משימתה היא לבחון שורה ארוכה של שינויים ושיפורים בטיחותיים שבוצעו במעבורת כלקחים מהאסון של קולומביה. כמו כן יש לצוות שורה של משימות מדעיות וכן עגינה מתוכננת בתחנת החלל הבינלאומית. הצוות יביא אספקה לשני אנשי הצוות - האמריקני והרוסי - השוהים בתחנה ויבצעו גם מספר "הליכות חלל" לצורך תחזוקת התחנה. כמו כן, במהלך המשימה מתוכנן גם טקס זיכרון בחלל לשבעת חללי הקולומביה.

כמו כן, יבצעו אנשי הדיסקברי מספר משימות מדעיות, הקשורות באפשרויות של חזרתן של הטיסות המאוישות אל הירח - בהתאם לתוכניתו של הנשיא בוש, שאושרה השבוע וזכתה למימון על ידי הקונגרס.

הקולומביה התרסקה בכניסתה חזרה לאטמוספירת כדור הארץ ב- 1 בפברואר, 2003 ומאז הושעו כל טיסות המעבורות. הגורם להתרסקות היו גזים חמים שחדרו לכנף המעבורת לאחר שאריחי בידוד שהגנו על כנף המעבורת נשרו בעת השיגור. 

בדומה לטיסות קודמות, גם במעבורת הנוכחית משתתף אסטרונאוט זר שאינו אמריקני - סואיצ'י נוגוצי' מסוכנות חקר החלל היפנית. השתתפותו של האסטרונאוט היפני בצוות המעבורת מעוררת עניין רב ביפן. זהו שלב נוסף במאמץ של סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, לשיתופי פעולה בינלאומיים בתחום טיסות המעבורות בפרט וחלק החלל בכלל.  

בהכנת הכתבה השתתפו אבי בליזובסקי, יגאל פת-אל וטל איתן.