הוריקן "ריטה" התחזקה לדרגה 4; בדרכה לטקסס

סופת ההוריקן "ריטה" התחזקה הבוקר (יום ד') בעוצמתה והפכה להוריקן בדרגה 4 עם רוחות של כ-225 קמ"ש. הרוחות שלה מתפרשות על פני רדיוס של כ-50 ק"מ ממרכזה, והיא נעה במהירות של כ-24 ק"מ לכיוון צפון-מערב, אל תוך מפרץ מכסיקו.

על פי התחזיות היא צפויה לפגוע בסוף השבוע בחופי טקסס, אולם ישנה אפשרות שהיא תסטה ממסלולה ותפגע בלואיזיאנה מוכת האסון או במכסיקו. הלקחים הטריים והכואבים של "קתרינה" עשו כנראה את שלהם וכמיליון תושבים מטקסס ולואיזיאנה הונחו להתפנות מהאזור.

ראש העיר גלבסטון, לידה אן תומס, הכריזה על מצב חירום ועל פינוי כפוי של תושבי העיר בת 60 אלף התושבים. בשלב ראשון יפונו בתי האבות ומגורי הנזקקים בעיר ואז גם השכונות המועדות להצפה. אוטובוסים מיוחדים ימתינו במרכז העיר לתושבים שאין ברשותם רכב וכבר עתה ישנם במקום תורים של אנשים שרוצים להבטיח את מקומם על ההסעות. אין זו הפעם הראשונה שגלבסטון נפגעת מהוריקן - בשנת 1900 נהרגו כ-8,000 מתושביה בשל הסופה.

גם ביוסטון, שם שוהים רבים ממפוני ניו אורלינס, ישנה דריכות. ראש העיר ביל ווייט קרא לתושבים באזורים המועדים להצפה ולתושבים הגרים בבתים ניידים להתחיל להתכונן לפינוי. הוא גם קרא לתושבים לדאוג לשכניהם שמרותקים לבתיהם. כ-4,000 ממפוני ניו אורלינס יועברו לארקנסו.

גם בניו אורלינס מוכת ההרס והמוצפת ניכרת דריכות וחשש שמא "ריטה" תשנה את מסלולה הצפוי ותפגע בעיר או סמוך לה. המושלת קלתין בלנקו, שסגפה ביקורת על ההיערכות הלקויה לקראת "קתרינה", לא לקחה סיכון. כבר ביום שלישי היא הכריזה על מצב חירום בדרום מזרח המדינה ובמקביל ביקשה מהנשיא בוש להכריז על מצב חירום פדרלי באזור, כדי לזרז ולהקל על ההיערכות הפעם.

כאמצעי ביטחון, צבא ארה"ב החל לתכנן פרישה של חיילי המשמר הלאומי בלואיזיאנה וניו אורלינס. כ-20 אלף חיילים הנמצאים באזור לצורך פעולות השיקום של העיר המוצפת יהיו אלה שיסייעו לתושבים במקרה שהסופה תפגע באזור. באזור העיר ישנם כ-13 אלף תושבים במקלטים באזורים מועדים להצפה וחלק כבר החלו להתפנות.

אדמירל ת'אד אלן, מנהל פעולות הסיוע באזור מטעם הסוכנות הלאומית למצבי חירום, אמר כי כ-500 אוטובוסים כבר עומדים הכן לפנות את התושבים במקרה ש"ריטה" תפגע באזור. הוא אמר שישנה תוכנית לשלב בפעילות הפינוי גם מטוסי נוסעים.

החשש הגדול הוא שהסכרים שנפרצו כתוצאה מפגיעת "קתרינה" לפני שלושה שבועות, ונחסמו באופן מאולתר, לא יעמדו בעומס ויקרסו שוב. התוצאה עלולה להיות הצפה מחודשת של אזורים גדולים של העיר. ראש עיריית ניו אורלינס ריי נגין הזהיר גם שתחנות השאיבה המגנות על העיר מפני הצפה, ונמצאות מתחת לגובה פני הים, לא יעמדו גם הן בעומס. הוא גם הורה לתושבים שהחלו לחזור לעיר לשוב על עקבותיהם.

הצפות באיי פלורידה

"ריטה" חלפה ביממה האחרונה במיצר המפריד בין פלורידה וקובה והיכתה באיי הקיז שדרומית לפלורידה, שם גרמה להצפות ולנזקים, אך לפי שעה לא ידוע על נפגעים בנפש. מרכז ההוריקנים הארצי דיווח ש"ריטה" גרמה לגאות בגובה של כ-2 מטר מעל הגובה הממוצע, גלים חזקים בחופים וכמויות גדולות של גשם.

מסלולה הצפוי של "ריטה" (צילום: רויטרס)

אלפים מתושבי האזור התפנו מבתיהם בהוראת הרשויות כבר בתחילת השבוע. שיירות ארוכות של מכוניות עמוסות מיטלטלים נראו ממהרות צפונה על הכבישים העיליים המפרידים בין האיים וחצי האי של פלורידה (הפנהנדל). לצורך הקלת העומסים, פתחו הרשויות את כבישי האגרה לתנועה ללא תשלום. 

אך אלפים מבין התושבים התעקשו להישאר ונותרו מאחור חרף ההוראה. כעת הודיעו הרשויות שעליהם להישאר במקומם ולא לנסות לעזוב כעת מחשש שייפגעו. "אם לא עזבתם עד עכשיו, הישארו במקומכם", אמר המושל ג'ב בוש. "זה הזמן להתחפר", הוסיף. בוש פנה לאחיו, הנשיא ג'ורג' בוש, וביקש ממנו סיוע כדוגמת הכרזה על מצב חירום פדרלי בפלורידה לפני בוא הסופה.

ג'ים וויקלי, ראש עיריית קי ווסט, אמר שכמחצית מ-26 אלף התושבים עזבו את העיר. חלקם שוכנו במקלטים באוניברסיטת מיאמי. הוא אמר שהתושבים שעו להוראה שלו להתפנות ביתר רצינות, ככל הנראה כלקח מאירועי "קתרינה". 

• 1,000 קורבנות ל"קתרינה": ברקע נמשכת פעילות איתור וחילוץ הגופות מהשכונות המוצפות של ניו אורלינס. מספר ההרוגים כתוצאה מ"קתרינה" במדינת לואיזיאנה עודכן והוא עומד על 801. מספר ההרוגים במדינת מיסיסיפי עומד על 219. עוד 11 נמנו בפלורידה ועוד 4 באלבמה וג'ורג'יה. לפיכך עומד מניין הרוגי "קתרינה" על יותר מאלף.

• נשאבו כל המים בניו אורלינס: חיל ההנדסה האמריקני הודיע כי שאב את כל כמות המים האפשרית מהאזורים המוצפים של ניו אורלינס. "יש ניידות בכל חלקי העיר כמעט", אמר דובר הכוחות ב-CNN. עם זאת, ידוע שהסכרים המאולתרים שהוקמו בעיר מסוגלים לעמוד בגאות קטנה מאוד.