נזקי "ריטה" "קלים מכפי שהערכנו"
ההוריקן, שפגע בחופי לואיזיאנה וטקסס בשבת, גרם לנזקים רבים באזור החוף ולהצפות של שטחים נרחבים, לרבות בניו אורלינס. אך בהשוואה לאלף הרוגי "קתרינה" ולפצע המדמם שהיא פערה בגופה של אמריקה, "ריטה" היא רק שריטה קלה. "הפינוי המוקדם הוכיח את עצמו", אמרו בוושינגטון. כעת ממהרים כ-3 מיליון התושבים לשוב הביתה, אך הממשל מזהיר: הסכנה עוד לא חלפה
הסופה פגעה בחוף בשבת בבוקר כשהייתה בעוצמה של 3 מתוך 5, ונחלשה כעבור זמן קצר לרמה של סופה טרופית. היא אמנם גרמה להצפות על פי שטחים נרחבים, להרס לא מבוטל באזור החוף ולהפסקות חשמל גדולות - אך לא פגעה בעיר יוסטון, חסכה את שבטה ממפעלי תעשיית הנפט שבאזור והכי חשוב - לא גרמה, לפי הידוע בשלב זה, לאבידות רבות בנפש. הקורבנות היחידים עד כה הם 24 קשישים שנהרגו כשהאוטובוס שפינה אותם לדאלאס התלקח ועלה באש בגלל תקלה טכנית.
בעונת הוריקנים אחרת, נזקיה של "ריטה" היו נחשבים רציניים מאוד. אך בהשוואה לאלף ההרוגים, להצפות הענק בניו אורלינס, להרס במיסיסיפי ולפצע המדמם שפערה "קתרינה" בגופה של אמריקה, "ריטה" היא רק שריטה קלה; שום דבר שתזרים מזומנים מהיר לא ירפא בנקל.
"הנזק אינו רציני בהשוואה לתחזיות שלנו", אמר דייויד פוליסון, מנהל הסוכנות הפדרלית למצבי חירום (FEMA), שספגה מטחי ביקורת נוכח הטיפול הכושל שלה ב"קתרינה". "הפינוי המוקדם הוכיח את עצמו", הוסיף. עם זאת, גורמים רשמיים הזהירו כי במקומות אחדים טרם הצליחו צוותי החילוץ לצאת לשטח ולאמוד את הנזקים, כך שייתכן שתמונת המצב תשתנה. בנוסף הזהירו מומחים שעדיין קיימת סכנה מהצפות של גלי גאות ולפיכך הסכנה טרם חלפה לגמרי.
שכונות בניו אורלינס הוצפו מחדש
"ריטה" נחתה בשבת לפני הצהריים בתפר שבין לואיזיאנה וטקסס, אזור ביצות נמוך המועד להצפות, אך מיושב בדלילות יחסית. סטיה של השעות האחרונות במסלולה הוציאה את הערים גלבסטון ויוסטון מנתיב ההרס הישיר.
בערי החוף של דרום מערב לואיזיאנה ומזרח טקסס דווח על הצפות בקנה מידה רחב. הערים לייק צ'רלס, אבוויל והעיירה ורמיליון ספגו נזקים קשים. במקומות אחדים המים מגיעים לגובה של שני מטר ויותר.
מיד בחלוף עין הסערה מיהרו צוותי חילוץ לשטח, חרף הרוחות העזות שעדיין נשבו באזור, כדי לחלץ מאות אנשים שטיפסו על גגות בתיהם. "אנו עובדים מבית לבית, בדיוק כמו שעשינו בניו אורלינס", סיפר ראש עיריית אבוויל.
נזקי "ריטה" בטקסס (צילום: איי.פי)
בעיר בומונט שבטקסס דווח על נזקים לא מבוטלים כתוצאה מהרוחות העזות, ואף על קריסת כמה מבנים, אולם העיר הייתה ריקה כמעט לגמרי והנמל ומפעלי הזיקוק לא ספגו פגיעה קשה במיוחד. כמו כן דווח שכביש מהיר באזור דרום לואיזיאנה הוצף ונחסם לתנועה. ביוסטון וגלבסטון פרצו כמה שריפות כתוצאה מקריסת עמודי חשמל ושנאים ברוח העזה.
שכונות עוני במרכז ניו אורלינס הוצפו מחדש אך הנזק שנגרם לעיר קל יחסית לעומת מה שיכול היה לקרות לו הייתה הסופה משנה את מסלולה ופוגעת בעיר ישירות. אמנם רק השוליים החיצוניים של "ריטה" פגעו בעיר, הורידו גשמים עזים וגרמו לגאות בתעלות המים, אך זה הספיק כדי להכניע במספר מוקדים את הסוללות והסכרים ששוקמו באופן מאולתר אחרי "קתרינה".
המים שגאו בתעלות גלשו מעל הסוללות, נשפכו לתוך העיר הנמוכה והציפו מחדש שכונות שרק בתחילת השבוע נוקזו מהם המים. ברובע התשיעי דווח על הצפות בגובה של כמטר וחצי, אך הבתים היו ריקים והרוסים ממילא, כך שהנזק שגרמה "ריטה" אינו רב באופן יחסי. אנשי חיל ההנדסה האמריקני העריכו שיקח שבועיים לשאוב מחדש את המים.
"אל תמהרו לחזור הביתה"
סוכנות החירום FEMA פרשה מיד לאחר הסופה כאלף אנשי חילוץ והצלה באזור שנפגע. כמו כן נכנסו לפעולה אלפי עובדי ממשל ומשטרה מקומיים, וצוותים של הצבא ומשמר החופים. המטרה היא לוודא שאין קורבנות בנפש, לסייע לפצועים או לניצולים הזקוקים לעזרה, לאמוד את הנזקים ולדווח היכן ישנם מוקדים בעייתיים כגון כבישים חסומים או הצפות שיש לטפל בהן במהרה.
העובדה שהסופה חסכה את פגיעתה מיוסטון וגלבסטון עוררה אצל התושבים הרבים שנמלטו מהאזור מבעוד מועד את הרצון לחזור הביתה. השהות במקלטים הציבוריים והחשש מפני ביזה גרם לתושבים לא מעטים להיכנס חזרה למכונית ולשוב על עקבותיהם. שעות ספורות אחרי חלוף הסופה כבר דווח על פקקים בכבישים המהירים המובילים מדאלאס דרומה ומזרחה.
אין מה למהר לחזור הביתה. הצפות בלואיזיאנה (צילום: איי.פי)
אך הרשויות התריעו בפני התושבים שלא למהר ולשוב לבתיהם, שכן הסכנה מפני הצפות טרם חלפה לגמרי, וכן משום שנהירה המונית חזרה רק תגרום ל"שידור חוזר" של הפקקים, העומס, המחזור בדלק והתסכול שהיה מנת חלקם של הנמלטים ביום חמישי ושישי.
"היו סבלנים. הישארו במקומותיכם", הפציר מושל טקסס ריק פרי. "אם יש לכם מקום לשהות בו, מזון ומים, עדיף לכם להישאר שם בינתיים". גם הנשיא ג'ורג' בוש, שעוקב אחר היערכות הרשויות השונות לטיפול בסופה ממפקדת הצבא בקולורדו, הפציר בתושבים שלא למהר ולשוב לבתיהם. "אנשים הנמצאים במקום בטוח עדיף להם להישאר בתנאים בטוחים".
ב-FEMA חוששים שנהירה המונית של התושבים תגרום לנפגעים. ראשי הסוכנות הזהירו שבמקרים רבים, פגיעות בנפש כתוצאה מהוריקנים מתרחשות אחרי שהסופה חולפת, כתוצאה מקריסה של בניינים וכבישים שהרוחות והמים החלישו, או מהצפות. החזאים צופים גשמים עזים והצפות באזור למשך יומיים או שלושה לפחות, ובאזורים נרחבים טרם חודשה אספקת החשמל.
הרשויות הודיעו שימנעו את חזרתם של התושבים לכמה אזורים, כמו העיר גלבסטון השוכנת על אי, ושיחסמו כבישים ראשיים כדי לוודא זאת. הם גם התריעו שבשונה מיום שישי, אין בכוונתם לחלק דלק חינם לנהגים השבים הביתה מוקדם מדי.
החשש הכבד בארה"ב ובעולם כולו, היה ש"ריטה" תזרע חורבן ונזק רב לתשתיות תעשיית הנפט האמריקנית, שכרבע ממנה מרוכזת באזור פגיעת הסופה. בוושינגטון נשמו לרווחה כשנודע שצינורות הנפט המחברים בין בתי הזיקוק לאסדות הקידוח במפרץ מכסיקו לא ניזוקו, ושבתי הזיקוק עצמם לא ספגו פגיעה קשה מדי. 16 מתוך 21 בתי הזיקוק באזור נסגרו מבעוד מועד וכעת מבצעים הצוותים הכנות להפעילם מחדש, כדי לענות על הדרישה הגדולה לדלק באזור ולהשלים את הפערים שגרמה הפסקת העבודה.
