למרות הכל - מחקר תאי הגזע מתקדם

תאי גזע עובריים יכולים להפוך לכל אחד מסוגי התאים בגוף, יכולת שמדענים מקווים לנצל בבוא היום לריפוי אברים שנהרסו במחלה. בארצות הברית, הנשיא ג'ורג' ו' בוש הגביל ב-2001 את המימון הפדרלי לחקר תאי גזע עובריים, והוא הצטמצם ב-2004 עד ל-24.8 מיליון דולר בלבד. אבל בהחלטה דרמתית הדוחה את מדיניותו של בוש, הפכה קליפורניה ב-2005 לגוף התומך היחיד הגדול ביותר בעולם לחקר תאי גזע, מהלך שהוביל רוברט קליין, יזם דיור מפאלו אלטו שבמדינה זו.

המכון לרפואה רגנטיבית של קליפורניה הוקם בנובמבר 2004, ובסמכותו לחלק בעשר השנים הבאות קרנות מחקר בסכום של שלושה מיליארדי דולרים לחקר תאי גזע עובריים ולמחקר ביו-רפואי אחר. קליין, עורך דין בוגר אוניברסיטת סטנפורד, עמד בראש המערכה להקמת המכון והוא גם התומך הכלכלי הראשי שלה, עם תרומה של 2.6 מיליון דולר. קליין, שנבחר פה-אחד לתפקיד יושב ראש המכון, מקווה שתאי הגזע יסייעו לרפא את הסוכרת של בנו הצעיר ביותר.

ייסוד המכון גרם לאפקט דומינו שדחף עשר מדינות אחרות בארצות הברית לשקול יוזמות צנועות יותר משלהן למימון חקר תאי גזע, גם אם רק כדי לעצור את בריחת המוחות לקליפורניה. אבל, אף על פי שקליין זכה ללא ספק בניצחון לטובת חקר תאי הגזע העובריים בארצות הברית, ההצלחה שלו נותרה שנויה במחלוקת. מלבד הביקורת הרגילה על חקר תאי עובר אנושים, קליין והמכון ספגו טענות בדבר פגישות חשאיות לכאורה ובדבר ניגוד אינטרסים אפשרי של חברי ההנהלה המייצגים תאגידים, אוניברסיטות ומלכ"רים שעשויים להרוויח מקרנות המחקר.

ובעולם, חברות תאי הגזע נעשות גלובליות יותר. אין ספק שהחברה הרב-לאומית ביותר היא חברת Stem Cell Sciences, שמרכזה בסקוטלנד. החברה מעסיקה כ-40 איש במרכזי מחקר ופיתוח בבריטניה, ביפן ובאוסטרליה, והיא מקווה לפתוח מרכזים גם בארה"ב במהלך 2006.

התכנית הנועזת של החברה מתמקדת במסחור תאי גזע עובריים ממקור אנושי. הטכנולוגיה שלה מסוגלת לייצר ברמת ניקיון גבוהה כמות בלתי מוגבלת של תאי גזע, ושל תאי בת שלהם שעברו התמיינות, לשם פיתוח תרופות. ההבטחה הגלומה בכך הביאה את ענקיות התרופות פייזר, גלקסו-סמית-קליין, אוונטיס ואחרות לחתום הסכמים עם החברה. החברה שואפת, בראש ובראשונה, להיות הראשונה שתפתח טיפול רפואי מבוסס תאי גזע שיתמקד במטרות כגון סוכרת ופרקינסון.

אחת הבעיות הכרוכות בחקר תאי גזע עובריים היא נטייתם להתמיין באופן ספונטני ולהפוך לתאים מסוג אחר גם כשהמדענים אינם מעוניינים בכך. ר' מייקל רוברטס ועמיתיו באוניברסיטה של מיסורי שבעיר קולומביה גילו לא מכבר דרך לגדל תאי גזע עובריים אנושיים באופן מבוקר יותר. הם שמו לב שעוברי יונקים גדלים בשלבי ההתפתחות הראשונים שלהם באווירה דלת חמצן, ואילו תאי גזע עובריים של אדם גדלים בתרבית בריכוז חמצן אטמוספרי רגיל.

המדענים מצאו שהתאים התרבו לא פחות טוב גם באווירה המכילה רק 3% או 5% חמצן, אבל ההתמיינות דוכאה ברובה. אם כן התחזית משתפרת. מדע טוב, מימון ממקורות חדשים ויוזמות עסקיות מבטיחים את מקומם של תאי הגזע, בלי קשר לעמדת הממשל האמריקני.