צ'אבז מגיע לבריטניה, אך לא ייפגש עם בלייר

נשיא ונצואלה ואחד ממבקריו הגדולים ביותר של ראש ממשלת בריטניה, הוגו צ'אבז, יגיע בסוף השבוע לביקור בלונדון במהלכו ייפגש עם ראש העירייה קן ליוונגסטון וחברי פרלמנט מהלייבור - אך יימנע מלהיפגש עם טוני בלייר וחברי ממשלתו. צ'אבז, שהגדיר את בלייר כ"בן בריתו העיקרי של היטלר" בשל תמיכתו בנשיא ארצות הברית ג'ורג' בוש, יגיע ללונדון לאחר ביקורים באיטליה ובאוסטריה.

גורמים במשרד החוץ הבריטי ניסו להמעיט בערך העלבון הדיפלומטי שבהתעלמות מבלייר ואמרו כי מדובר בביקור פרטי, דומה לאלו של מנהיגים אחרים בעולם המגיעים לבירה הבריטית כדי לערוך קניות או לעבור טיפולים רפואיים. אלא שההבדל הוא שצ'אבז לא ישמור על פרופיל נמוך, ויהיה מעורב בסדרת פגישות עם אישים דיפלומטיים - חלקן סמוך מאוד למעון ראש הממשלה ברחוב דאונינג 10.

לוח הזמנים לביקורו של צ'אבז עמוס מטלות ופגישות החל מיום א' ועד ליום ג'. בין השאר הוא צפוי להיפגש עם תומכים, לערוך מסיבת עיתונאים בבית העיריה ולשאת נאום במהלך טקס פתיחת מוזיאון. גורמים רשמיים המקורבים לצ'אבז אמרו כי הנסיעה לבריטניה נעשתה על פי בקשתו האישית, מתוך רצונו להודות לתומכיו במדינה.

הפעם הקודמת בה ביקר צ'אבז בבריטניה, עוד לפני תחילת המלחמה בעיראק, נעשתה בנימה שונה לחלוטין. אז התקבל

 צ'אבז על ידי בלייר בסבר פנים יפות ואף סעד עם סגן ראש הממשלה, ג'ון פרסקוט, ונפגש עם המלכה אליזבת.

אולם היחסים בין ונצואלה ובריטניה התדרדרו עם הצטרפותה של בריטניה למערכה נגד סדאם. בחודש פברואר השנה תקף בלייר את מדיניותו של צ'אבז ויעץ לו "להתנהג על פי חוקי הקהילה הבינלאומית". בתגובה לכך דרש צ'אבז יום למחרת מבריטניה להחזיר את איי פוקלנד לארגנטינה ו"להפסיק להתנהג בצורה אימפריאליסטית". הוא אף פנה לבלייר ואמר: "אין לך שום זכות מוסרית לומר למישהו לכבד את החוקים הבינלאומיים שכן אתה בעצמך אינך מכבד אותם".

אתמול נפגש צ'אבז בוותיקן עם האפיפיור, בנדיקטוס ה-16. דובר הוותיקן מסר כי במהלך הפגישה נמסר לצ'אבז מכתב בו מדגישה הכנסייה את זכותה למנות חשמנים בוונצואלה. כמו כן, הועלה חשש כי הממשלה בוונצואלה דוחקת החוצה את החינוך הדתי מחלק מבתי הספר.