אחרי 83 שנה: סוג חדש של קופים התגלה באפריקה

סוג חדש של קופים שלא היה מוכר לחוקרים התגלה באפריקה. הסוג החדש התגלה במקרה, לאחר שהחוקרים היו סבורים כי מדובר בקופי מנגבי, מין מוכר למדע. בדיקות מקיפות יותר הראו כי מדובר בסוג ראשון, חדש לגמרי ויוצא דופן. המחקר, שהתפרסם בכתב העת המדעי Science אקספרס, מתריע על כך שהקופים נמצאים בסכנת הכחדה ממשית, בשל כריתת יערות וציד. לפי ההערכות, נותרו כ-500 פרטים מסוג קופים זה בלבד.

הקוף, הקרוי בפי תושבי המקום "קיפונג'י (Kipunji), התגלה בשני איזורים נפרדים בהרים גבוהים בטנזניה. מגליו כינו אותו "מנגבי רמות", לאחר שחשבו שהוא מתשייך למשפחת קופים מוכרת, אולם מאוחר יותר התברר שמדובר בסוג אחר לגמרי של קופים והם זכו לשם חדש - רנגווסבוס קיפונג'י.

גובהו של הקוף, הוא כ-90 סנטימטרים, צבעו אפור-חום ופרווה בצבע שמנת (אוף-וייט) בבטנו ובקצה זנבו הארוך והמסולסל. לקוף המהודר יש ציצת שערות ארוכות בחלק העליון של ראשו, ופרצופו שחור. לבוגרים יש קריאה ייחודית הנשמעת כמו נביחות וצפירות. להאזנה לקריאה לחצו כאן.

טים דוונפורט, החוקר המוביל בין כותבי המאמר אמר ל-BBC כי "נתקלנו לראשונה בקוף לפני כשנתים - וההכרה בכך שמדובר בסוג קופים חדש מרגשת מאוד. מאז ידענו שזו רק שאלה של זמן עד שניתקל בקוף מת, משום שהם ניצודים - וברגע שהתחלנו לבחון אותו מקרוב, הבנו שזהו ממש סוג (genus) חדש. זה היה יוצא מן הכלל - זה משהו שלא קורה לעיתים קרובות".

הקיפונג'י הם הפרימטים החיים הראשונים שסוג חדש שלהם התגלה ב-83 השנים האחרונות. "אלה חדשות מרגשות, מכיוון שזה מראה כי עידן התגליות לא תם", אמר וויליאם סטנלי, מנהל אוסף היונקים במוזיאון הטבע בשיקאגו, שמחזיק בקוף מפוחלץ מהסוג החדש. "גילוי סוג חדש של קבוצת היונקים הנחקרת ביותר הוא תזכורת מפכחת לכמה עוד נותר לנו ללמוד על מגוון החיים בכוכב שלנו", הוסיף לינק אולסון, ממוזיאון אלסקה, שעבד עם סטנלי ושותפיו על הדו"ח.

"מקלט לזנים רבים שנכחדו במקומות אחרים"

"למצוא, במאה ה-21, מין חדש של קופים חיים בטבע זה מפתיע בפני עצמו. למצוא סוג חדש של קופים, ששופך אור חדש על ההיסטוריה של אבולוציית הקופים באפריקה ואירו-אסיה - זה פשוט מדהים", אמר ג'ון אוטס, פרופסור לאנתרופולוגיה ממכללת האנטר בניו יורק. "התגלית הזאת מחזקת את השערה כי הרי דרום טנזניה שיחקו תפקיד חשוב – ועד לאחרונה, בלתי צפוי – כמקום מקלט לזנים רבים שנכחדו במקומות אחרים בעולם".

ד"ר אבי ארבל, זואולוג, מרצה בכיר במכללת סמינר הקיבוצים בת"א, אמר כי "בשנת 1997 היו קיימים כ-170 מינים של קופים וקיפופים בסדרת הפרימטים וכיום קיימים כ-240 מינים. התגלית חדשה אומנם למדע, אך הדבר נובע מהעובדה שאיזור המחייה של הקוף היה נידח ולא מוכר. מדובר באיזור מבודד מאוד בדרום טנזניה, התחום על ידי מספר אגמים ושם כנראה היה לקוף זמן להתפתח לרמה הנוכחית. כנראה שהתושבים המקומיים כבר הכירו אותו בשם קיפונג'י במשך שנים רבות. לא מדובר רק במין חדש, אלא סוג חדש למדע ולכן זו סערה גדולה במדע, לאחר 83 שנה בהן לא נתגלה סוג חדש של קוף", אמר.

לדבריו, "על פי התמונות הקיימות, ניתן לראות בבירור כי הוא קוף אילני שנע בין ראשי העצים ולא נוטה לרדת רבות לקרקע ולפיכך קשה היה לאתר אותו. בתחילה שיערו המדענים כי הוא שייך למין חדש של קופי המנגבי ולכן גם קראו לו על שם המקום בו הוא נמצא. בשנה שעברה, כשמצאו פרט אחד מת וערכו לו בדיקות גנטיות ואנטומיות, גילו שהוא בעצם סוג חדש שלא מוכר למדע".

"הקוף שייך לאותה משפחה שאליה המנגבים, למרות צורתו החיצונית, גופו עדין יחסית כמו של קוף אילני. הוא מזכיר אומנם קוף מנגבי אך על פי תוצאות הבדיקות הגנטיות נתגלה כי הוא קרוב של הבבון. הדבר מרתק במיוחד, כי ההבדלים בין השניים גדולים. הבבון הוא קוף הרבה יותר מוצק וגדול, הנוהג לבלות את זמנו על הקרקע. הקוף החדש הוא שילוב בין השניים", הוסיף.

לדבריו, "רוב התגליות כיום הן ברמות של מינים וסוג חדש הוא דבר נדיר. בדרך כלל, כל אלפי היונקים הקיימים בארץ מסתכמים ב-4,000 מינים בכדור הארץ והמעברים החדשים בין המינים הם מרגשים ומעניינים מאוד. חשוב לזכור כי העובדה שהחלו לכרות את היערות, מעמידה בסכנה את אוכלוסיית הקופים המעטה שנותרה שם. כרגע מעריכים שמספרם נע בין 500 לאלף קופים ולכן הם הועברו במהירות האפשרית לארגון הבין לאומי להגנה על חיות הבר, על מנת לשמור עליהם ככל האפשר מהכחדה "ולהכניסם" לספר האדום של בעלי-החיים הנמצאים בסכנת הכחדה".

בהכנת הידיעה השתתפו אבי בליזובסקי וארז ארליכמן