חוקרים הצליחו ליצור אטום של היסוד הכימי ה-118

במשך מספר שנים מנסים חוקרים ברחבי העולם ליצור אטומים של היסוד הכבד שמספרו 118 בתנאי מעבדה, אך שאלת קיומו של היסוד הייתה מוטלת בספק מאחר והוא אינו יציב דיו גם בתנאי הניסוי היחודיים. כעת, קבוצת חוקרים מהמכון המשותף למחקר גרעיני ברוסיה והמעבדה הלאומית על-שם לורנס בבולטימור, קליפורניה, הצליחו ליצור את היסוד החמקמק במעבדה לתגובות גרעיניות על שם פלרוב שברוסיה.

יסוד כימי הינו חומר שאי-אפשר לפרקו למרכיביו בשיטות כימיות, ולמעשה מדובר ביחידת הבסיס שממנה בנויות תרכובות כימיות, כצירופים של אטומים. היסוד מוגדר על פי מספר הפרוטונים שבגרעינו, ולכן יש לו מספר אטומי סגולי. באמצעות תהליכים פיזיקליים, כמו התפרקות רדיואקטיבית, היתוך גרעיני, או התפוררות בביקוע גרעיני, יכולים יסודות מסוימים להפוך לאחרים - וחוקרים במעבדות רבות בעולם עוסקים בניסיון ליצור יסודות חדשים בדרכים מלאכותיות.

היסוד משתייך לקבוצת היסודות הטרנסאורניום - קבוצת היסודות הכימיים שמספרם מעל 92 - מספרו האטומי של האורניום, הנחשב ליסוד הטבעי האחרון. כולם, כולל היסוד ה-118, נוצרו בתנאי מעבדה, ושלוש קבוצות מדעיות אחראיות ליצירתם - מעבדת לורנס באוניברסיטת קליפורניה בברקלי, המכון המשותף למחקר גרעיני בדובנה שברוסיה, והמכון לחקר יונים כבדים בדרמשטט שבגרמניה.

היסוד ה-118 הוא היסוד הכבד ביותר שנמצא עד כה. הוא נוצר בסדרה של התנגשויות שהתיכו יחד אטומי קליפורניום וסידן. היסוד שהתגלה אינו יציב דיו, כך שלא ניתן להבחין בו ישירות, אך החוקרים הצליחו לעקוב אחר תוצרי ההתפרקות שלו ולאשר שהוא אכן התקיים, לפרק זמן קצר ביותר.

מלבד הפלוטוניום, שימושי היסודות הטרנסאורניים אינם מרובים. בראש ובראשונה, הם מסייעים לחוקרים להבין טוב יותר את מבנה הגרעין ואת אופן פעולת הכוחות האחראים ליציבותו ולהתפרקותו. כמה איזוטופים משמשים כמקורות של חום ושל קרינה, אך הקושי ביצירתם, זמן מחצית החיים הקצר של מרביתם ורעילותם של רוב היסודות הללו מוציאים אותם מתחום היישום המעשי. 

חוקרים מהמעבדה הלאומית על שם לורנס בברקלי שבקליפורניה דיווחו בשנת 1999 כי הצליחו ליצור אטומים של היסוד ה-118, אולם מאוחר יותר חזרו בהם מהתוצאות כאשר ניסוי עוקב נכשל באימות הגילוי. הגילוי המחודש דווח בירחון American Physical Society.

בהכנת הידיעה השתתפה יעל פטר מאתר "הידען "