בלייר בהודעת פרישה: אתפטר ב-27 ביוני

ראש ממשלת בריטניה, טוני בלייר, הודיע בצהריים (ה') כי הוא פורש מתפקידו כמנהיג מפלגת הלייבור, וכי יחדל לכהן כראש ממשלה ברגע שהמפלגה תבחר לו מחליף. בנאום שנשא בלייר בפני אולם דחוס בתומכים בעיר טרימדון שבמחוז בחירתו, סדג'פילד, בצפון אנגליה, הודיע בלייר כי יעזוב את ראשות הממשלה ב-27 ביוני, לאחר שיגיש למלכה מכתב התפטרות.

"כאן החלה הקריירה הפוליטית שלי", אמר בלייר לקהל הרב שהריע לו. "וכאן גם ראוי שהיא תסתיים. כיהנתי כראש ממשלת המדינה הזאת במשך מעט יותר מ-10 שנים. בג'וב הזה, בעולם של ימינו, נראה לי שזה מספיק זמן בשבילי - אבל בייחוד בשביל המדינה. לפעמים, הדרך היחידה להמשיך ולשלוט היא להרפות ממושכות השלטון".

בנאומו, סקר בלייר בקצרה את שנותיו בשלטון, ושיבח את הישגיה של ממשלתו בתחום הכלכלה והחינוך. "עם היד על הלב, עשיתי את מה שנראה בעיני כנכון", אמר. הוא ציין כי בעקבות מתקפת הטרור על ארצות הברית ב-11 בספטמבר, נראה היה לו נכון "לעמוד לצידה של בת-בריתנו הוותיקה ביותר, ועשיתי זאת מתוך אמונה". הוא התיחס למלחמה באפגניסטן ובעיראק, ולהדחת הטליבאן ומשטרו של סדאם חוסיין, וציין כי המאבק העולמי בטרור הוא "תקיף ונחוש - אך לו מחיר כבד". "ייתכן שטעיתי, אבל האמינו לי, פעלתי מתוך מחשבה שהדבר נכון למדינה", אמר ראש הממשלה הבריטי.

"כשהגעתי לכאן, הייתי מלא תקוות גדולות לעתידה של בריטניה - ואני עוזב את התפקיד עם תקוות גדולות עוד יותר", סיכם בלייר את נאומו. לקול תשואות הקהל, הודה בלייר לעם הבריטי, "על הצלחותי", והתנצל "על הפעמים שבהן נכשלתי".

השרים סירבו לדבר עם התקשורת

קודם להודעה הפומבית, כינס בלייר הבוקר את חברי ממשלתו במעונו הרשמי בדאונינג 10 בלונדון. הפגישה של בלייר עם שריו ארכה כחצי שעה, ואיש מהשרים היוצאים ממעונו סירב להשיב לשאלות העיתונאים הרבים שצבאו מחוץ לדלת. "סוף סוף, השרים מפגינים משמעת", התלוצץ יושב ראש בית הנבחרים ושר החוץ לשעבר, ג'ק סטרו, עם צאתו מהפגישה.

דוברו של בלייר ציין כי בפגישה מסר ראש הממשלה לשריו כי הוא עומד להודיע על פרישה, וכי תוכניותיו לא השתנו.

הדובר הוסיף כי בפגישה, הודה שר האוצר והמועמד המוביל להחליף את בלייר, גורדון בראון, לבלייר על "הישגיו יוצאי הדופן במהלך עשר השנים האחרונות, ועל המנהיגות יוצאת הדופן שהעניק למפלגה, לבריטניה ולעולם כולו". שאר השרים הגיבו לדבריו של בראון במחיאות כפיים ודפיקות על השולחן.

ג'ון ברטון, המייצג את בלייר בסדג'פילד, מסר כי בלייר לא צפוי גם להתפטר מהפרלמנט הבריטי, וכי הוא צפוי להמשיך ולכהן כחבר פרלמנט מטעם הלייבור עד לבחירות הבאות הכלליות - זאת, בתנאי שלא יוצע לבלייר תפקיד בינלאומי בכיר. סגנו של בלייר, ג'ון פרסקוט, צפוי אף הוא לעזוב את תפקידו.

סוף לספקולציות, תחילת ההתמודדות

עם הודעתו של בלייר הסתיימו שבועות ארוכים של ספקולציות באשר למועד פרישתו המתוכנן של ראש הממשלה הבריטי. הן הגיעו לשיא כאשר ציין בלייר 10 שנים בשלטון, ב-1 במאי, לאחר שבמאי 1997 סחף את בריטניה כמנהיג לייבור צעיר ונלהב.

על פי המסורת הנהוגה בפרלמנט הבריטי, מנהיג המפלגה הגדולה ביותר בבית הנבחרים מכהן כראש הממשלה. בעקבות הודעתו של בלייר על פרישה מראשות הלייבור תיפתח התמודדות בתוך המפלגה על בחירתו של מנהיג חדש, שיחליף את בלייר כיושב ראש המפלגה - וכראש הממשלה - תוך כשישה שבועות. בראון, ידידו ויריבו של בלייר, הוא כאמור המועמד המוביל להחליפו - למרות ששני חברי פרלמנט נוספים הודיעו אף הם על כוונתם להתמודד.

בראון הכריז על מועמדותו לפני חודשים ספורים, ולפני שבוע הודיע בלייר לראשונה באופן רשמי ומוחלט כי הוא תומך בבראון כמחליפו וממשיך דרכו. השניים התוו יחד את הרפורמות שהביאו להקמת "הלייבור החדשה".

ה"שחר החדש" הועם על ידי המלחמה בעיראק

על שנותיו האחרונות של בלייר בשלטון העיבה המלחמה בעיראק, שאליה גרר את בריטניה חרף התנגדות הציבור במדינה ובמפלגתו שלו. עם זאת, בלייר ייזכר כמי שסייע להביא שלום לצפון אירלנד לאחר עשרות שנים של אלימות ושפיכות דמים. הוא ראש הממשלה הראשון מטעם הלייבור שניצח בשלוש מערכות בחירות רצופות - אך הלייבור תחת הנהגתו התנתקה משורשיה השמאליים - ונעה לכיוון המרכז בפוליטיקה הבריטית.

בבריטניה ציפו להודעתו של בלייר על תאריך פרישה מאז 30 בספטמבר 2004, אז אמר בראיון טלוויזיוני כי לא יתמודד על כהונה רביעית בתפקיד. הודעתו אז, שהתקבלה בתקופה שבה עמד בפני ניתוח לב, היתה בדיעבד טעות - מאחר שיריביו בתוך המפלגה ומחוצה לה - כמו התקשורת - דחקו בו לנקוב בתאריך פרישה.

בספטמבר האחרון, הודיע בלייר לצירים בוועידה השנתית של הלייבור כי זו צפויה להיות הפעם האחרונה שבה הוא משתתף בוועידה כראש המפלגה. בלייר, שהעדר הפופולריות של המלחמה בעיראק פגעה בתמיכה בו, נחלש גם בתוך מפלגתו שלו. אתמול טען מנהיג השמרנים דייוויד קמרון כי בלייר הוא "ראש ממשלה שפשוט אינו מבין שזה נגמר".