חיים סינתטיים - תוך שלוש עד עשר שנים

בכל רחבי העולם עובדים עשרות מדענים המנסים ליצור חיים מאפס והם מתקרבים לכך. המומחים מצפים להכריז בתוך שלוש עד עשר שנים על התקדמות בתחום הזניח כיום של "חיים מלאכותיים רטובים".

"זה יהיה להיות תחום חשוב וכולם ידעו עליו", אומר מארק בדו, מנהל התפעול בחברת Protolife מאיטליה, אחד המשתתפים במירוץ לחיים המלאכותיים. "אנחנו מדברים על טכנולוגיה שתוכל לשנות את העולם שלנו בדרך בסיסית ביותר – למעשה בדרכים שקשה אפילו לחזות".

עוד באתר "הידען": החיים החלו מטיפת שומן

התא הסינתטי הראשון שיבנה מאותם מרכיבים שהגוף משתמש בהם ב-DNA אולי לא יראה כמו משהו גדול למי שאינו מדען, ראשית - יהיה צורך במיקרוסקופ כדי להתבונן בו. "יצירה מלאכותית של קדם תאים עשויה לשפוך אור על מקומנו ביקום", אומר בדו. "הדבר יסיר את אחת מהמסתורין הבסיסיים אודות יצירת היקום ועל חלקנו בו". כמה מדענים מאמינים כי יצורים חיים מעשה ידי אדם יכולו לשמש פוטנציאל לפתרון מגוון בעיות, החל ממלחמה בסכרת ועד נעילת גזי חממה ופירוק פסולת רעילה.

• יצירת מיכל, או קרום עבור התא כדי שימנע ממולקולות מזיקות לחדור פנימה, ויאפשר לטובות להכנס, וכן שהתא יהיה בלע יכולת התחלקות.
  
• מערכת גנטית שמתפקח על תפקוד התא, תאפשר לו להתחלק ותאפשר לו לפתח מוטציה בתגובה לשינויים אקלימיים

• חילוף חומרים שיאפשר הפקת חומרי גלם מן הסביבה כדוגמת מזון ולהפוך אותם לאנרגיה.

עוד ב"הידען": האם חים נוצרו על גבי שביטים?

אחד המובילים בתחום, ג'ק שוסטק מבית הספר לרפואה של הרווארד, צופה כי במהלך ששת החודשים הקרובים, המדענים יתחילו לדווח על עדויות לכך שהצעד הראשון – יצירת קרום התא אינו בעיה כל כך גדולה כפי שחשבו, ושהמדענים משתמשים בחומצות שומן.

שוסטק גם אופטימי אודות הצעד הבא – יצירת נוקליאוטידים – המרכיב החשוב של חומצות הגרעין, אבני היסוד של ה-DNA, כדי לבנות מערכת גנטית מתפקדת. להערכתו, ברגע שייבנה המיכל – קרום התא – אם המדענים יוסיפו לו חומצות גרעין ביחס המתאים, תוכל האבולוציה הדארוויניסטית להשתלט על התהליך.

"איננו מתוכחמים מספיק כדי לתכנן דברים, אנחנו פשוט ניתן לאבולוציה לעשות את העבודה הקשה ואז נגלה מה קרה", אמר שוסטק.

בג'ינסוויל, פלורידה, סטיב בנר (Benner), כימאי ביולוגי בקרן לאבולוציה מולוקולרית מעשית (Foundation for Applied Molecular Evolution) תוקף את הבעיה באמצעות יציאה החוצה מהדגם של הגנטיקה הטבעית. מולקולות DNA נורמליות מכילות ארבעה בסיסים - אדנין, ציטוזין, גואנין ותימין (הידועים בקיצור כ-A,C,G,T) - מולקולות המהוות את האותיות של הקוד הגנטי כשהם באים בזוגות. בנר מנסה להוסיף שמונה בסיסים חדשים לאלפבית הגנטי.

עוד ב"הידען": מיליוני זרעי ריחן שנחשפו לתנאי החלל יגיעו לכדור הארץ

בדו אומר כי ישנן חששות לגיטימיים מפני יצירת חיים שיוכלו להפוך למשהו מזיק במעין ריצת אמוק, אך לדבריו ישנן דרכים טובות להתכונן לכך, וכי עדיין יש זמן רב עד שתתרחש בעיה כלשהי. "כאשר הדברים הללו ייווצרו הם יהיו כל כך חלשים, ועדיין יהיה בכך השג גדול לשמור עליהם בחיים שעה נוספת במעבדה", אמר. "אך אין חשש שהם יוכלו לצאת מהמעבדה ומכלל שליטה – דבר זה לא יכול להתרחש אפילו בדמיון המפותח ביותר.