ישראל הפתיעה גם את קרואטיה 75:80
אחרי הסנסציה מול סרביה, הכחולים-לבנים של שרף הציגו משחק הירואי נוסף וגברו על הקרואטים. שלשות אדירות של עמית תמיר ומתן נאור ברבע האחרון עשו את ההבדל, דרור חג'ג' שמר על קור רוח מהעונשין ויניב גרין שוב סחף את הנבחרת לניצחון ענק. ישראל קרובה מאוד לרבע גמר אליפות אירופה ולטורניר הקדם אולימפי
אחרי ההעפלה של ישראל לבית רבע הגמר, השמיים הם הגבול, אבל בדרך לשם ישנן מספר משוכות לא פשוטות. אחת מהן הגיעה כבר בפתיחת שלב הבתים השני עם נבחרת קרואטיה. אבל ישראל כבר לא מתרגשת מאריות היבשת והשלימה רצף של שני נצחונות רצופים על נציגות הבלקן, אחרי ההפתעה הגדולה מול סרביה.
משחק לחימה אדיר של יניב גרין מתחת לסלים, הגנה מצוינת של גיא פניני בכל פינה במגרש ומטווח של עמית תמיר מבחוץ, סחפו את הנבחרת כולה אל הניצחון 75:80. הישג זה מקדם את סיכויי הישראלים להמשיך לרבע הגמר, אבל עכשיו צביקה שרף צריך לשבור את הראש. איך שומרים על אותה מוטיבציה גם מול פורטוגל החלשה, שהפסידה לרוסיה 78:65.
מחצית: ישראל - קרואטיה 35:33
כהרגלה, ניסתה ההגנה הישראלית לפתות את יריביה לזרוק מבחוץ, אז דניס מרקוטה נענה לאתגר ודפק שלשה כבר בפתיחה. מריו קאסון האגרסיבי לא ויתר על הנוכחות בצבע וגרם לנזקים מתחת לסל. ישראל נשארה קרובה בזכות עידו קוז'יקרו וג'רון רוברטס, אך דאבור קוס צלף שלשה נוספת וקבע 8:13 לקרואטיה.
יניב גרין וקוז'יקרו חזרו במלחמה גדולה אך מרקו תומאס צלף שוב מחוץ לקשת וקבע 11:17 לקבוצתו. ישראל צימקה מהקו ל-17:14 בסיום הרבע הראשון.
מרקו פופוביץ' הציג את עצמו לישראל מבחוץ, אולם ישראל לא ויתרה ובעזרת גיא פניני ורוברטס חזרה למשחק ואף הצליחה להשוות ל-22:22 עם שלשה של מאיר טפירו. מסירה נהדרת של הרכז לגרין הניבה יתרון ישראלי ראשון 23:24. הקרואטים לא איבדו את העשתונות ובעזרת פופוביץ' ומרקוטה חזרו להוביל, אבל ישראל בשלה - ממשיכה עם המלחמה הבלתי מתפשרת ובעזרת רוברטס וגרין נשארת קרובה.
קלעי המחצית
ישראל: יניב גרין 11 (9 ריב'), ג'רון רוברטס 9, מאיר טפירו 5, עידו קוז'יקרו וגיא פניני 3 כל אחד ויותם הלפרין 2.
קרואטיה: מריו קאסון 7, מרקו פופוביץ' 6, דניס מרקוטה ורוקו-לני אוקיץ' 5 כל אחד, זוראן פלאניניץ' 4, דאבור קוס ומרקו תומאס 3 כל אחד וניקולה פרקאצ'ין 2.
מחצית שנייה: ישראל - קרואטיה 75:80
פתיחה מבולבלת משהו של שני הצדדים נחתמה בהטבעה של קאסון, אך ישראל המשיכה בשלה, לא עצרה ובעזרת יותם הלפרין המתחדש נשארה במרחק נגיעה מהקרואטים. שיפור הגנתי בשורות קרואטיה איפשר למרקו באניץ' להרחיב את המרחק לכדי חמש נקודות 41:46, אך טפירו היה שם שוב כדי לצמק.
עמית תמיר המשיך כדי להשוות ל-48:48 עם שלשה. שלשה נוספת של הביג-מן נתנה יתרון לישראל 50:53. כל שרוקו-לני אוקיץ' הצליח לעשות הוא לצמק מהקו ל-53:51 בסיום הרבע השלישי.
מרקו פופוביץ' מנסה לעצור את יותם הלפרין (רענן וייס)
אחרי שמיעטו לזרוק משלוש ברבע השלישי, חזרו הקרואטים לסורם והתחילו גם לפגוע. פופוביץ' החזיר את היתרון לקרואטיה 53:56 כבר בתחילת הרבע הרביעי. גרין ותמיר החזירו את ישראל ליתרון, אך סטנקו באראץ' הצעיר גרם לבעיות מתחת לסל, אך רוברטס הבלתי נלאה השאיר את ישראל ביתרון 61:63. גרין ותמיר המשיכו להגדיל את הפער ל-61:68 ארבעה דקות לסיום, באדיבות פופוביץ' שהחל להתפרע.
מי שהחזיר את הקרואטים למשחק הוא קאסון, שלמד מגרין להילחם על ריבאונד ההתקפה ואיתו צימק ל-71:69, שניטרל שלשה נהדרת של הלפרין שלרגע נראה כי שברה את שחקניו של יסמין רפשה. מי שבלם את הקאמבק הקרואטי הוא מתן נאור שעלה מהספסל כדי לצלוף שלשה ענקית שקבעה 69:74. מהצד השני היו אלה גרין ופניני שהטיסו את ישראל קדימה עם הגנה מצוינת בצד השני.
יניב גרין. אפילו הוא לא מאמין (רויטרס)
בדקה האחרונה החלו הקרואטים בפעולות נואשות, ושלחו את ישראל לקו. טפירו והלפרין, שירדו לספסל עם חמש עבירות, לא יכלו לעזור, אבל דרור חג'ג' עשה את העבודה במקומם עם ארבע קליעות עונשין רצופות שהבטיחו ניצחון 75:80.
קרואטיה: מריו קאסון 18, מרקו פופוביץ' 6, רוקו-לני אוקיץ' 10, מרקו פופוביץ' וזוראן פלאניניץ' 9 כל אחד, דאבור קוס 8, ניקולה פרקאצ'ין 6, דניס מרקוטה 5, מרקו באניץ' 4, סטנקו באראץ' ומרקו תומאס 3 כל אחד.
