גוגל תממן פרס בשווי 30 מיליון דולר ליזם שיצליח להנחית חללית בלתי מאוישת על הירח, בהשראת תחרות Ansari X, במסגרתה הוצע פרס בשווי 10 מיליון דולר. Ansari X
האיץ את המירוץ לחלל בקרב יזמים פרטיים.
בדומה לפרס של Ansari X, אותו דרשו ב-2004 מתכנן המטוסים ברט רוטן ומייסד מיקרוסופט, פול אלן, עבור הטיסות לחלל של SpaceShipOne, תחרות Lunar X Prize של גוגל פתוחה ליזמים פרטיים וגופים לא ממשלתיים מכל העולם.
הפרס הראשון, על סך 20 מיליון דולרים, יחולק לקבוצה שתצליח להנחית על הירח רכב חלל בלתי מאויש, תגרום לו לנוע למרחק 500 מטרים על פני הירח,
ולשדר תמונות לכדור הארץ, עד ה-31 בדצמבר, 2012.
אם המשימה תבוצע עד ה-31 בדצמבר, 2014, הפרס יופחת ל-15 מיליון דולרים. הזוכה במקום השני יקבל חמישה מיליון דולרים. נוסף על כך, לפחות חמישה מיליון דולרים נוספים יחולקו למי שימצא שרידים מהנחיתה של אפולו או משימות הירח של ברית המועצות, יאתר שרידים למים קפואים על הירח או יצליח לגרום לרכב החלל להמשיך לפעול במשך הזמן הרב ביותר.
"המטרה שלנו היא ללמד את הציבור ולהשפיע על דעותיו בעניין הקהל", אמר מייסד התחרות, פיטר דיאמנדיס, "הירח הוא אי מרוחק של כדור הארץ ויש בו משאבים רבי ערך, שיסייעו למין האנושי להתפתח".
התחרות נחשפה רשמית אתמול (ה') באירוע NextFest של מגזין Wired בלוס אנג'לס. נאסא, שקלה להכריז על תחרות דומה כחלק מתוכנית Centennial Challenges, אך סוכנות החלל האמריקנית גייסה כספים לפרסים בשווי 750 אלף דולרים בלבד. נוסף על כך, התחרויות של נאסא מיועדות לאמריקנים בלבד.
"אם חברה פרטית תצליח במשימה, נאסא תגלה בכך עניין רב", אמר פיט וורדן, מנהל מרכז המחקר Ames של סוכנות החלל האמריקנית.
ארצות הברית מתכננת להשבית את הטיסות של מעבורות החלל ב-2010, והיא מפתחת חלליות חדשות למען הטסת בני אדם לתחנת החלל הבינלאומית ולחלל. סוכנות החלל האמריקנית, שהנחיתה שישה צוותים על הירח בין 1969 ל-1972 במסגרת תוכנית אפולו, מתכננת להנחית אסטרונאוטים על פני הירח עד 2020. ייתכן שהם יגלו כי מאוד צפוף שם, שכן רוסיה, יפן, הודו וסין הכריזו על תוכניות משלהן להגיע לירח.
דיאמנדיס מעריך כי לארבע או חמש קבוצות בארצות הברית יש מיומנות טכנית ומשאבים הדרושים כדי להשתתף במירוץ לירח, וכמספר הזה של קבוצות מחוץ לארצות הברית. הוא אומד את עלות הבנייה, ההטסה והתפעול של גששית על פני הירח בכ-20 עד 60 מיליון דולרים.
