הניאנדרטלים, המתוארים לרוב כבהמות נוחרות נושאי אלות, ניחנו, ככל הנראה, ביכולת דיבור מתוחכם, מסרו חוקרים ביום ה'.
ניתוח DNA הצביע על כך שהאדם הניאנדרטלים חולקים עם ההומו ספיינס שני שינויים עיקריים - אחד מהם בגן FOXP2 הידוע כמעורב בדיבור, מעלה את האפשרות כי יצורים אלה הפיקו מפיהם משהו שנראה כמו קדם שפה.
"מנקודת מבט של גן זה, הניאנדרטלים יכלו לדבר כמונו" אומר יוהאנס קראוס, ביוכימאי במכון מקס פלנק בלייפציג שהוביל את המחקר. ואולם לדבריו,
ייתכן שגנים נוספים, שעדיין לא זוהו, אחראים גם הם ליכולת הדיבור.
FOXP2 מייצר חלבון המכבה ומדליק גנים אחרים ובני אדם הנושאים העתק לא מתפקד של הגן סובלים מבעיות שפה ודיבור. הגן נמצא אצל שורה ארוכה של בעלי חיים - החל מעכברים ועד לאורנגוטנים והמדענים סבורים כיום כי שינוי קל מאוד בגן זה הופיע אצל בני האדם לפני פחות מ-200 אלף שנים. הממצאים המתפרסמים בכתב העת Current Biology מביאים את המדענים להשערה כי השינוים הגנטיים הופיעו כנראה קודם לכן, אולי אף לפני 400 אלף שנים.
"הופתענו לגלות את גן FOXP2 המוכר אצל בני האדם גם אצל הניאנדרטלים, הדבר מעלה את האפשרות שהאב הקדמון האחרון המשותף לניאנדרטלים ולבני האדם נשא אף הוא את הגן".
התפתחות הניאנדרטלים מובילה למבוי סתום במסגרת האבולוציה של האדם. הניאנדרטלים יישבו את אירופה וחלקים ממערב ומרכז אסיה. החוקרים זיהו כי הם התמחו בייצור כלים, שימוש בעורות בעלי חיים לשמור על חום גופם ודאגו זה לזה.
מרבית החוקרים מאמינים כי הניאנדרטלים שרדו באירופה עד לבואם של בני האדם המודרניים הראשונים לפני כ-30 אלף שנים, אף כי ממצאים שנויים במחלוקת משנה שעברה מעלים את האפשרות שהם שרדו עד לפני 24 אלף שנים.
"איש אינו יודע אם הניאנדרטלים יכלו לדבר, אך ממצאים אלו מראים כי היה להם לפחות השינוי הגנטי המרכזי האחראי לדיבור – התפתחות אבולוציונית החשובה לשרידות בני האדם", אומר קראוס.
"שפה היא יותר מאשר דרך מתוחכמת להעביר את הידע לדור הבא" אמר. "אתה חי כמו תינוק אם אינך לומד". במחקר שלהם, מיצו החוקרים דגימות DNA מאוסף שרידי ניאנדרטלים שהתגלו לאחרונה באתר בצפון ספרד.
"מכיוון שהעצמות השתמרו היטב, יכלו המדענים להשיג DNA מגרעיני התא של נינדרטלים כדי לפתוח דרך להבנה טובה יותר של האבולוציה של בני האדם המודרניים ושל הניאנדרטלים", אומר קראוס.
"DNA של גרען התא מכיל בתוכו את המידע הגנטי שנושאים בני האדם. ואנו יכולים כעת לחקור כל גן נאנדרטלי שנתעניין בו".
