בימ"ש אוסטרלי: ציד הלוויתנים של יפן בלתי חוקי

שלב נוסף בעימות בין יפן לאוסטרליה בסוגיית ציד הלוויתנים: בית משפט באוסטרליה פסק כי הציד בו עוסק צי ספינות יפניות לחופי אנטרקטיקה מנוגד לחוק, ועליו להיפסק לאלתר. בית המשפט קבע כי יפן עברה על החוק האוסטרלי כשצדה לוויתנים במים טריטוריאלים אוסטרליים באזור הקוטב הדרומי. הבעיה היא שיפן אינה מכירה בטענות האוסטרליות לפיהן יש לה חזקה על האזור, ולפיכך לא ברור האם להחלטה יהיו השלכות בפועל.

ציד לוויתנים מסחרי אסור על פי אמנה בינלאומית שנועדה להגן עליהם, ואולם יפן צדה מדי שנה כמות גדלה והולכת של יונקים ימיים תוך טענה שהציד נעשה למטרות מחקר. מדינות שונות בעולם וארגוני שימור טבע רבים מחו על המשך הציד ואמרו כי הטענה לפיה מדובר במחקר ביולוגי היא אמתלה שנועדה לאפשר ליפן להמשיך בציד מסחרי מסיבות כלכליות ופוליטיות. אוסטרליה ומדינות אחרות אמרו כי ניתן להשיג את יעדי המחקר גם ללא ציד לוויתנים.

צי הספינות היפניות יצא לפני כחדשיים למסע הציד השנתי, והצהיר כי בכוונתו לצוד, בין היתר, כ-900 לוויתנים ממין מינקי 50 לוויתני סנפיר. תחילה הודיעה יפן כי תצוד גם לוויתנים גדולי סנפיר, אולם בעקבות לחץ אוסטרלי ובינלאומי כבד, חזרה בה מכוונתה זו והוציאה את המין הייחודי מרשימת הציד.

התביעה הנוכחית הובאה לראשונה לבית המשפט הפדרלי האוסטרלי בשנת 2004, אולם המשך הדיון בה נדחה מחשש שהנושא הטעון והמחלוקת בעמדות המדינות יובילו למשבר דיפלומטי בין שתי השכנות ושותפות הסחר הגדולות במזרח.

בבית המשפט בסידני פסק השופט כי מספר ספינות יפניות עברו בשעתו על חוק שימור הסביבה האוסטרלי, והורה להפסיק פעילות דומה המתבצעת באזור כעת. "בית המשפט מורה למשיבה (יפן) להימנע מהרג, פציעה או הפרעה ללוויתני מינקי, לוויתני סנפיר ולוויתנים גדולי סנפיר באזור אנטרקטיקה, הנחשב לסביבת גידול מוגנת ללוויתנים", קבע השופט.

אלא שיפן כאמור אינה מכירה בטענתה של אוסטרליה כי אזורים בים (וביבשה) בקוטב הדרומי שייכים לה, וטוקיו הודיעה זה מכבר כי תתעלם מכל איסור על ציד או החלטה דומה בקשר לאזור זה. יתרה מכן, לבית המשפט האוסטרלי אין שום סמכות מחוץ לגבולה של אוסטרליה וגם השופט אמר כי הוא סבור שהחלטתו לא תאכף.

השר לאיכות הסביבה של אוסטרליה פיטר גארט אמר כי הוא עדיין לומד את ההחלטה, אולם הדגיש כי ספינות ומטוסי המעקב ששיגרה אוסטרליה בעקבות הצי היפני, ימשיכו בעבודתם, בניסיון לאסוף הוכחות שיפן עוסקת בציד מסחרי, במטרה להציג אותן לבית דין בינלאומי.

גם ספינה של ארגון השימור "גרינפיס" וספינה של הארגון הקיצוני יותר "סי שפרד" רודפות כעת אחרי הספינות היפניות, במטרה להפריע להן בציד הלוויתנים. הפעילים אמרו כי אילצו את הספינה היפנית הגדולה בצי, בה נשמרות פגרי הלוויתנים הניצודים, אל מחוץ לאזור הציד, ובכך מנעה את המשכו. ביפן האשימו את הפעילים בחבלה ובניסיון לנגח את ספינותיהם, תוך סיכון הצוות והסביבה.