שחייה: ברנע וגוסטומלסקי קופצים לבריכה העולמית

מנצ'סטר זה לא רק יונייטד וסיטי. החל ממחר (ד'), ולמשך חמישה ימים, תיערך בעיר התעשייה הבריטית תחרות ההכנה הגדולה ביותר לקראת אולימפיאדת בייג'ינג 2008 - אליפות העולם בבריכות קצרות (25 מ'). מייקל פלפס אמנם ויתר על התענוג לשחות באנגליה, אבל חלק נכבד מכוכבי השחייה העולמית הגיעו לאי הבריטי, וביחד איתם ישחו גם שני הישראלים הטובים ביותר כיום בענף.

גיא ברנע, שהוביל את משלחת ישראל לאליפות אירופה מצוינת בחודש שעבר באיינדהובן, ישתתף בשני משחים במנצ'סטר - 50 מ' גב ו-100 מ' גב. בשניהם הוא בהחלט מסוגל להעפיל לגמר, ואולי אפילו להביא לישראל מדליה שלישית בכל הזמנים בתחרות, אחרי מדליות הארד שלקחו מיקי חליקה ב-2000 (ב-400 מ' מעורב אישי) ו-ורד בורוכובסקי ב-2002 (ב-50 מ' פרפר).

כבר ביום הראשון יתחרה ברנע ב-100 מ' גב, קירבה למדליה תעניק לו ביטחון רב לקראת המשחקים האולימפיים, שיתקיימו כמובן בבריכות ארוכות (50 מ'). אניה גוסטומלסקי, הנציגה הישראלית השנייה, תנסה לחזור לכושר הטוב שלה אחרי אליפות אירופה פושרת יחסית, בה אמנם קבעה את הקריטריון לבייג'ינג, אבל לא עלתה לאף גמר.

גוסטומלסקי, שדורגה במקום החמישי בגמר העולמי ב-100 מ' גב לפני שנתיים בשנגחאי, תשתתף הפעם בכל משחי הגב (מ-50 עד 200 מ') ובמשחי הפרפר הקצרים (50 ו-100 מ'). פתיחה טובה ב-100 מ' גב ביום הראשון ואולי שיא לאומי חדש יעניקו לישראלית, שתחגוג ביוני 27 קיצים, הרבה אופטימיות לקראת ההמשך.

שלושת הישראלים הנוספים שכבר הבטיחו את מקומם באולימפיאדה - גל נבו, מקס ג'ייבן ואיתי צ'מה - לא ישחו במנצ'סטר. גם תום בארי, שניפץ את השיא הישראלי ב-200 מ' חזה ועשוי לקבל את הכרטיס לבייג'ינג, לא ישתתף באליפות בבריכות קצרות.

בגזרה העולמית ינסו האמריקנים המעולים רנדל בל וריאן לוכטה, שניהם שחייני גב מדופלמים, לחפות על חסרונו של פלפס. יחד איתם יבלטו גם הוותיקים פיטר מנקוץ' (סלובניה), אולג ליסוגור (אוקראינה) ופיליפו מאניני (איטליה), ושחייני החתירה של דרום אפריקה - ריק נית'לינג ורולנד שומן.

בין הנשים צפויה לככב במשחי החופשי מרלן ולדהאוס ההולנדית, מלכת הבריכה באיינדהובן בחודש שעבר, בת ארצה אינגה דקר (בפרפר) והאלופה האולימפית מאתונה, קירסטי קובנטרי מזימבבואה (בגב ובמעורב אישי). לורה מנאדו הצרפתייה ופדריצה פלגריני האיטלקייה, שתיים מהשחייניות הטובות ביותר כיום, ויתרו על האליפות.