כך ישנים הלווייתנים
מפגש מקרי בין חוקרים לבין להקה של לווייתנים מסוג ראשתן, גילה כי לווייתנים יכולים לישון שינה מלאה, מבלי לעלות לפני הים כדי לנשום
אף שיונקים ימיים – לווייתנים ודולפינים – נמצאים במהלך כל חייהם במים, הם חייבים לנשום אוויר. מאחר והנשימה נמשכת גם בשעת השינה, היונקים הימיים היו טובעים לולא התפתחו בהם מנגנוני שינה ייחודיים. מחקרים שנערכו במיני לווייתנים קטנים ודולפינים החיים בשבי, הראו כי יונקים אלה ישנים כשמחצית המוח שלהם ער ועין אחת פקוחה. בצורה זו זוכה מוחם לשינה שלה הוא זקוק, בעוד הם שומרים על רמת מודעות המאפשרת להם להתחמק מטורפים, לקיים קשרים חברתיים ולעלות לפני הים על מנת לנשום. עד כה סברו המדענים כי כל הלווייתנים ישנים בצורה מחולקת זו, עד אשר מפגש מקרי בין חוקרי לווייתנים לקבוצה של ראשתנים (Physeter
macrocephalus) שישנו שינה עמוקה ומלאה חשף מנגנון שונה לחלוטין.
במסגרת מחקר אודות התנהגותם וקריאותיהם של לווייתנים ראשתנים, הצמידו פטריק מילר (Miller), מאוניברסיטת סיינט אנדרו בסקוטלנד, ועמיתיו אוגרי נתונים (data-loggers) ל-59 ראשתנים בים הפתוח, על מנת לעקוב אחר פעילותם ברחבי העולם. הם גילו כי כ-7% מהזמן, בייחוד בין השעות 18:00-24:00, הראשתנים צפו במים רדודים במשך דקות אחדות מבלי להראות סימני פעילות. תקופות אלו של חוסר פעילות נותרו בלא הסבר, עד שקבוצת חוקרים נתקלה בקבוצה של לווייתנים שצפו במים באופן מוזר.
הראשתנים צפו באופן אנכי, כשאפיהם מעל לפני הים או בסמוך אליהם. הם לא הגיבו כלל לסירה שנסחפה ביניהם – עד שזו התנגשה קלות באחד מהם. המדענים חששו מאוד מתגובת הלווייתנים, מאחר שראשתנים עלולים להגיב באלימות כאשר הם חשים בסכנה. הם יודעים להתגונן מפני לווייתנים קטלנים, כמו כן ידוע כי הם מסוגלים להטביע ספינות. הראשתן מטביע הספינות המפורסם ביותר הוא גיבור ספרו של הרמן מלוויל – מובי דיק, שדמותו מבוססת על ראשתן אמיתי שכונה "מוקה דיק". לשמחתם של המדענים, ההתנגשות רק גרמה ללווייתנים – שכל אחד מהם שקל יותר מסירת המחקר – להתרחק מהסירה ולחזור לצוף אנכית, כלומר לחזור לישון.
במעקב אחר הראשתנים, שנערך בעקבות המפגש המקרי, התברר כי בניגוד למיני הלווייתנים והדולפינים שנחקרו בשבי, ראשתנים ישנים שינה מלאה כששתי עיניהם עצומות. אמנם במחקר, שפורסם בכתב-העת Current Biology, לא עלה בידי מילר ועמיתיו לראות את עיני הלווייתנים. אך העובדה שלא הגיבו לסירות שחלפו בשדה הראייה שלהם רומזת כי הן היו עצומות. במהלך השינה הקצרה – הנמשכת כ-10 דקות – הלווייתנים חסרי תנועה ואינם נושמים, גם כאשר אפיהם מעל לפני הים.
אם אכן הראשתנים ישנים רק 7% מהזמן, הם יוכתרו כיונקים בעלי זמן שינה הקצר ביותר. אך ייתכן כי בדומה לעופות מסוימים, הראשתנים ישנים שינה עמוקה ומרעננת חלק מהזמן וישנים רק בחצי מוחם בזמן אחר. כדי לגלות אם אכן זה המצב, יהיה צורך לנטר את גלי המוח של הראשתנים, פעולה שעדיין אינה אפשרית בחיות חופשיות.
קישור
חוקרים מבוהלים וראשתנים מנמנמים. סרטון הווידיאו מנציח את המפגש שתואר לעיל בין חוקרי הלווייתנים לקבוצת הראשתנים. צילם לוק רנדל (Rendell), אחד מכותבי המאמר.
הכתבה פורסמה במקור במגזין "גליליאו "
לפנייה לכתב/ת 
לווייתן
צילום: איי פי
