ב-25 במאי צפויה לנחות על המאדים הנחתת "פניקס". משימתה אמורה לארוך 3 חודשים במהלכם תבצע הנחתת ניסויים שונים שמטרתם הסופית לענות על השאלה הנצחית: מהו הסיכוי לקיום חיים בעבר או בהווה על המאדים?
הנחתת רכבי חלל לא מאוישים על המאדים אינה דבר חדש. שני רכבי ה"ויקינג" של נאסא נחתו על קרקע המאדים כבר בשנת 1976 ומאז נחתו עוד כמה וכמה נחתות על המאדים, כולל 3 רכבי שטח, ששניים מהם עדיין מכרכרים ומפזזים על פני כוכב הלכת האדום. אולם, נחיתת הפניקס תהיה אירוע יוצא דופן, מפני שזו תנחת על המשטחים הקפואים העצומים בסמוך לקוטב הצפוני של המאדים.
| ערך אנציקלופדי |
|
| מאדים |
|
כוכב לכת במערכת השמש, הרביעי במרחקו מהשמש. |
| לערך המלא |
|
|
|
קטבי קרח העצומים של המאדים מזכירים את קטבי כדור הארץ, כמו אצלנו מדובר בקרח עד המצוי על שכבת קרקע קפואה. אולם, בניגוד לקרח העד בקטבי כדור הארץ המורכב מקרחוני מים קפואים, הקרח על פני המאדים מכיל ברובו המכריע פחמן דו-חמצני קפוא. אמנם, עקבות מים בכמויות מזעריות התגלו בקרחוני המאדים וכמו כן קיימת נוכחות מים באטמוספרה של הכוכב, אך גם היא מצומצמת ביותר.
לעומת זאת, נתגלו על פני המאדים עדויות רבות לזרימת מים על פני המאדים בעבר הרחוק וכנראה גם בעבר הקרוב מאוד. סברה זו נסמכת על קניונים ואפיקים חרבים שנוצרו, ככל הנראה, כתוצאה מזרימת מים. כמו כן נתגלו על פני המאדים מינרלים הנוצרים בנוכחות של מים נוזלים. כיום אין מים על פני המאדים וכל האפיקים והנקיקים חרבים. השאלה הגדולה היא לאן נעלמו המים שכפי הנראה זרמו בעבר על פני המאדים והיכן הם עכשיו. ישנן גם שאלות נוספות: כמה מים היו על המאדים? מה הסיכוי שבעבר היו מקווי מים גדולים על המאדים והאם יהיו כאלה בעתיד?
אפיק נחל חרב על פני המאדים (צילום: רויטרס)
אחת המטרות של משימת ה"פניקס" היא לנבור בקרקע הקפואה של המאדים, לאסוף דגימות ולחפש הן עקבות מים והן עקבות של שינויים אקלימיים ארוכי טווח שכתוצאה מהם נמסו הקטבים ואפשרו קיום מים נוזליים על המאדים. גם ההרכב הכימי של הקרקע ייבדק והנחתת תנסה למצוא עקבות של חומרים אורגניים שעשויים להיות אבני בניין של חיים. למותר לציין שכל הבדיקות והניסויים יעשו, כמו בכל המקרים הקודמים בחקר המאדים, באופן רובוטי לחלוטין על ידי ציוד מיוחד המצוי בנחתת.
ערוץ המדע של ynet יעקוב אחר משימת ה"פניקס" ויעדכן בעקבות כל ממצא חשוב שיתגלה במשימה זו.
ד"ר יגאל פת-אל הוא מנהל פורום האסטרונומיה
ב- ynet, מנהל מצפה הכוכבים בגבעתיים ויו"ר האגודה הישראלית לאסטרונומיה.
