עשרה ימים מוצלחים לנאס"א

אמש השלימו האסטרונאוטים מייקל פוסום ורונאלד גאראן "הליכת חלל" של 6 שעות ו-48 דקות, במהלכה ביצעו את המטלה העיקרית של משימה sts-124, שהמריאה על סיפון המעבורת "דיסקברי" ביום שבת (31 במאי 2008). פוסום, מותיקי נאס"א, וגאראן, בן טיפוחיו הצעיר, השלימו את הרכבתה והפעלתה של המעבדה "קיבו" (Kibo), מתוצרת יפן.

"קיבו" ("תקווה" ביפנית) נבנתה בעלות של כ-3 ביליון דולר. האסטרונאוטים של "דיסקברי" התקינו אתמול את החלק המרכזי שלה, שאורכו 11 מטרים ורוחבו 4.5. המעבדה מורכבת משני חללים, באחד שוררים התנאים הטבעיים של אזור זה בחלל החיצון ובשני ניתן לדמות רמות אחרות של לחץ אוויר. למעבדה ציוד מכני מיוחד, המאפשר להעביר מכשירים מחלל אחד לחלל שני ולבדוק את השפעת השינוי בתנאים על תפקודם. המעבדה תופעל על ידי מרכז שליטה מיוחד הנבנה מצפון

לטוקיו. ניתן יהיה לבצע בה ניסויים בתפקודן של מערכות תקשורת בחלל ועוד ניסויים רבים הבודקים את תגובתם של חומרים ואולי אף אורגניזמים לרמות שונות של לחץ אוויר. בחלקה הפנימי של המעבדה, המספק תנאים מלאכותיים, ישהו גם אסטרונאוטים שיבדקו את יכולת עמידותם בפני התנאים בחלל.

יום גדול ליפן, עשרה ימים גדולים לנאס"א

אמילי נלסון, מנהלת טיסות בבסיס השיגורים של נאס"א בפלורידה, אמרה אמש כי "זהו יום גדול ליפן". אך אלו גם עשרה ימים גדולים לנאס"א. ימים של הצלחה מדעית וטכנולוגית הזוקפת את גביהם של עובדי סוכנות החלל האמריקאית, שהתמודדו לאחרונה עם קיצוצי תקציב, כישלונות כואבים ותחרות מתגברת מצד סוכנויות החלל של המעצמות העולות, סין ורוסיה.

הצלחתו של צוות הדיסקברי מצטרפת להצלחה של הצוות המפעיל את הנחתת "פניקס", שתחל את עבודתה באזור הקוטב הצפוני של "מאדים" בימים הקרובים. הנחתת ה"פניקס" על פני המאדים עברה בקלות יחסית, ללא צורך בתיקוני כיוון של הרגע האחרון. זהו הישג מרשים בהתחשב בעובדה ששני שליש מניסיונות העבר, להנחית חללית על הכוכב האדום, כשלו.

הנחתת "פניקס" נשלחה כדי לאסוף דגימות קרקע מהקוטב הצפוני של המאדים, על מנת לקבוע האם בעבר הפשירו הקרחונים ומילאו את הכוכב במים. אם הפשרה כזו אכן התרחשה, אזי נמצא הסבר מניח את הדעת להימצאות קניונים מחורצים במאדים וניתן להניח כי בעבר היו חיים כלשהם על המאדים.

בעצם יכלה כבר להתחיל בעבודתה החשובה. אך המפעילים של "פניקס" חשו כי הם זקוקים לעוד כמה ימים על מנת לתרגל את הזרוע הרובוטית, שאמורה לאסוף את דגימות הקרקע ולהכניסם למעבדה הקטנה שבתוך הנחתת. "בסך הכל זה עובד כמו ילד שמשחק בחול עם כף ודלי" אמר פיטר סמית', ראש צוות המפעילים. "רק שאנחנו משחקים בחול ממרחק של 170 מיליון מיילים (272 מיליון קילומטרים). הצוות הרגיש שהוא עוד לא לגמרי מוכן והוא רוצה להתאמן עוד קצת בהפעלת הזרוע המכנית".

באז. תכיר, זה באז!

משימה sts-124 של ה"דיסקברי" מספקת עילה לכמה אירועים מרגשים. פוסום וגאראן ביצעו את "הליכת החלל" שלהם בדיוק 43 שנים אחרי "הליכת החלל" הראשונה של אסטרונאוט אמריקאי. אד ווייט, ששוגר לחלל על גבי המעבורת "ג'ימיני" ביצע את הליכת החלל האמריקאית הראשונה ב-3 ביוני 1965. עוד אירוע מרגש התרחש זמן קצר לפני השיגור של ה"דיסקברי", מפגש בין אסטרונאוט עבר לאסטרונאוט הווה החולקים שם פרטי זהה.

אדווין "באז" אולדרין, אחת האגדות המהלכות – תרתי משמע – של נאס"א, השתתף במשימה ההיסטורית של "אפולו 11", החללית הראשונה שהנחיתה אדם על הירח. באז אולדרין, הנושא בתואר "האדם השני על הירח", פגש לפני שיגור ה"דיסקברי" את הקולגה שלו, באז לייטיאר(Buzz Lightyear) . באז לייטיאר, אסטרונאוט אנימטורי, הוא גיבור סדרת סרטי האנימציה "צעצוע של סיפור". צוות המשימה sts-124 של "דיסקברי" החליט לצרף בובה של האסטרונאוט הבדיוני לנסיעה שלהם לתחנת החלל הבינלאומית. לכבוד המאורע נפגש לייטיאר עם אלדרין ובאז הגדול נתן כמה טיפים לבאז הקטן.

לקיחת פריטים ייחודיים מכדור הארץ לחלל, הפכה זה מכבר למסורת אצל האסטרונאוטים של נאס"א. בין הפריטים הבולטים שביקרו בחלל החיצון ניתן למנות את חרבו הזוהרת של לוק סקייוולקר(Luck Skywalker) , מ"מלחמת הכוכבים", ותווית שנלקחה ממטוסם של האחים רייט, שביצע את הטיסה הראשונה בהיסטוריה.

לייטיאר ועמיתיו לצוות ה"דיסקברי" אמורים לחזור לכדור הארץ בערב שבת הבא (ה-13 ביוני 2008).

לצפייה ב"הליכת החלל" של מייקל פוסום ורונאלד גאראן ובמפגש בין באז אולדרין לבאז לייטיאר - היכנסו לאתר נאס"א