מתי באמת החלו החיים בעולם?
מחקר מחודש של מאובנים שהתגלו באוסטרליה ב-1983 העלה את ההשערה שהחיים הם בני 4.2 מיליארד שנים, ולא 3.5 מיליארד, כפי שסברו עד כה
לפי התיאוריות המקובלות כיום, החיים על פני כדור-הארץ החלו לפני כ-3.5 מיליארד שנים. אך מדענים מאוניברסיטת קורטין לטכנולוגיה טוענים עתה במאמר בכתב העת Nature כי יתכן שהיו חיים כבר לפני 4.2 מיליארד שנים. כלומר, 700 מליון שנים לפני התאריך המקובל כיום.
באיזור ג'ק הילז (Jack Hills), הממוקם במערב אוסטרליה, התגלו כבר ב- 1983 גבישי זירקון שגילם נאמד ב- 4.2 מיליארד שנים. עשרים שנה לאחר מכן, גילו חלק מהחוקרים המקוריים כי בתוך אותם גבישים קבורים יהלומים עתיקי-יומין. הנחת החוקרים, המגובה באנליזות שבוצעו על היהלומים, היא כי גילם חייב להיות לפחות כגילו של הזירקון, ומכאן שהם יכולים לספק לנו עדות מגוף ראשון אודות התנאים ששררו בכדור-הארץ לפני 4.2 מיליארד שנה.
הפחמן ממנו מורכבים היהלומים עבר בדיקה מדוקדקת, במהלכה גילו החוקרים ריכוזים גבוהים ביותר של פחמן - 12 בתוך הגבישים. קיימות שתי צורות יציבות יחסית של אטום הפחמן: C13 ו – C12. ב- C13 קיים ניוטרון נוסף ולכן הוא יותר כבד.
יצורים חיים נוטים לקלוט מולקולות פחמן קלות יותר מאשר כבדות. לפיכך בפחמן אורגני, שמקורו מן החי, מקבלים כמות יחסית גדולה יותר של C12. לעומת זאת, בפחמן אי-אורגני מקבלים כמות גבוהה יותר של C13. מכיוון שבתוך הגבישים העתיקים התגלו ריכוזים גבוהים של פחמן-12, מציעים החוקרים כי כבר לפני 4.2 מיליארד שנים היו יצורים חיים בכדור-הארץ שיכלו לעשות מטבוליזם לפחמן.
עוד ב"הידען": אנחנו חיים בארץ שיותר מחצייה הוא מדבר ומתנהגים כיושבים לחופו של אגם שוויצרי
דוקטור אלכסנדר נמכין, מהמחלקה לגיאולוגיה יישומית באוניברסיטת קורטין וראש הפרויקט, מאמין כי המחקר האחרון יביא לחידוש הדיונים בסוגיית מוצא החיים. "טווח ערכי הפחמן הקל שהתגלו ביהלומים, הוא לפי פרשנותנו סמן כימי ייחודי, המעלה את האפשרות שהייתה פעילות ביולוגית באותה תקופה, זמן קצר לאחר היווצרות כדור-הארץ" אמר דוקטור נמכין.
החוקרים שוללים את האפשרות כי מקור הפחמן במטאוריט שהתרסק על פני כדור-הארץ, מכיוון שיחס הפחמן הקל והכבד שונה מאד במטאוריטים שכאלה. כמו כן לא התגלו באזור ג'ק הילז סימנים לפגיעת מטאוריט, או לשטף של אבק בין-גלקטי שהיה עשוי להטמיע את הפחמן באותו אזור.
"התגלית קוראת תיגר על הבנתנו הבסיסית של התהליכים שהתרחשו בהיסטוריה המוקדמת של כדור-הארץ. היא מרמזת כי החיים עשויים היו להופיע על הארץ זמן רב בטרם התרחשה תקופת הפצצת המטאוריטים הגדולה, שיש המאמינים כי התחילה את החיים על האדמה" אמר דוקטור נמכין.
עוד ב"הידען": שיטה חדשה לאיתור זיהומים במים
אמינותה של בדיקת הפחמן בסכנה
אפשרות אחרת לפענוח התוצאות המפתיעות היא כי בכדור-הארץ הקדום היה מקור גדול של פחמן קל, דבר שעשוי לערער את אמינותם של תיארוכים אחרים לטווח ארוך. אם מגיעים למסקנה, כי לא ניתן להתייחס להפרשי היחסים בין פחמן קל וכבד כאות חד-משמעי לקיום חיים. אז צריך הסבר אחר ליצירת ערכי הפחמן הקל. "הסבר זה יערער את ההנחה הנפוצה כיום כי פחמן קל משמעו חיים" אמר דוקטור נמכין.
חוקרים אחרים שהשתתפו במחקר הם מרטין ווייטהאוס מהמוזיאון השוודי להיסטוריה טבעית, מרטינה מנקן ודוקטור תורסטון גייזייר ממכון מונסטר למינרלוגיה ופרופסור פידג'ן וויילד מאוניברסיטת קורטין, שזיהו לראשונה את גבישי הזירקון העתיקים.
