במדינת קליפורניה שבארה"ב יפסיקו להשתמש במשקולות לאיזון גלגלים מעופרת עד סוף 2009, כדי למנוע פגיעה במי התהום. ההחלטה התקבלה כחלק מהסדר פשרה בתביעה שהגיש ארגון סביבה מקומי.
עופרת היא מתכת רעילה במיוחד שגורמת לפגיעה במערכת העצבים, במיוחד בקרב ילדים. במשך שנים נעשה שימוש במתכת הזולה והכבדה - אך הקלה לעיבוד
- כמשקולות לאיזון גלגלים. אך סקר גאולוגי פדרלי גילה כי כשהמשקולות נופלות מהגלגלים, הן נשחקות על ידי כלי רכב חולפים והחומר הרעיל נשטף במי הגשמים. המים המזוהמים בעופרת חודרים לקרקע ומזהמים את מאגרי מי התהום, וכן עלולים להגיע למאגרי מים פתוחים.
ההחלטה להוציא את העופרת משימוש בקליפורניה באה בעקבות תביעה שהגיש ארגון מאוקלנד נגד יצרנית הרכב קרייזלר ושלוש יצרניות של משקולות עופרת לשוק האמריקני. הארגון טען כי משקולות שנופלות מגלגלים מזהמות את הסביבה בכ-250 טונות של עופרת מדי שנה בקליפורניה בלבד.
בית המשפט קיבל את עמדת הארגון והורה לצדדים להגיע להסדר פשרה. נוכח עמדת בית המשפט החליטו קרייזלר ויצרניות החלפים על הפסקה מדורגת של השימוש ברכיבי המתכת הרעילה.
"משקולות איזון של גלגלים התבררו כנתיב הראשי דרכו חודרת עופרת לסביבה", אמר מייקל גרין, ראש המרכז לבריאות הסביבה שהגיש את התביעה. "על ידי הפסקת השימוש בעופרת במשקולות הגלגלים, אנו מרחיקים את המתכת הרעילה מהמים אותם שותים הילדים שלנו", הוסיף.
על פי ההסדר תפסיק קרייזלר להשתמש בעופרת לאיזון גלגלי כלי הרכב שהיא מייצרת עד סוף 2009, ושלוש חברות המייצרות את החלפים יפסיקו בהתאם משלוחים לקליפורניה. מומחים אמרו כי ההכרה בסכנה הטמונה בעופרת גורמת לתעשיית הרכב כולה לעבור לאיטה משימוש בעופרת למתכות אחרות, הגם שמדובר במהלך שייקר את הרכיבים בכ-30 אחוז.
השימוש בעופרת במשקולות לאיזון הגלגלים הופסק במדינות האיחוד האירופי כבר ב-2005, והחומר הרעיל מוצא משימוש ביפן וקוריאה. רשות שמירת הסביבה האמריקנית תומכת גם היא בהפסקה מדורגת של השימוש בעופרת, אך טרם פרסמה איסור מוחלט בנושא. גורמים משפטיים סבורים שכעת נסללה הדרך לאיסור גורף על השימוש בעופרת בארה"ב.
