מבט למוחו של היצור היבשתי הראשון
ב-2004 התגלה בקנדה מאובן של היצור הראשון שיצא מהמים והלך על פני הקרקע. עתה הצליחו לשחזר את מבנה הגולגולת שלו ולבדוק מה השתנה במוחם של הדגים הקדומים, שאפשר להם להתפתח לזוחלים ומשם ליונקים
לפני קרוב ל-5 שנים נתגלה באי אלסמיר (Ellesmere), הצפוני שבאיי קנדה, מאובן של יצור ימי קדום. כבר עם גילויו של היצור, לו העניקו מדענים את השם "Tiktaalik roseae" (ואת הכינוי "הדג המהלך"), ייחסו לו רבים מעמד של תגלית מדעית בעלת מימדים פורצי דרך. היצור הימי, טענו חוקרי המאובנים, היה דג שחי לפני 375 מיליון שנה והחל לגלות מאפיינים פיזיולוגיים של הולך על ארבע. מדענים רבים רואים ביצור, שחי כ-12 מיליון שנה לפני היצורים האמפיביים הראשונים, את החוליה החסרה בשרשרת האבולוציונית, המקשרת בין היצורים הימיים לבין ההולכים על ארבע שיצאו מהמים והתפתחו בהמשך לזוחלים וליונקים.
השבוע מתפרסם בכתב העת Nature מאמר הסוקר את החלק התחתון של מוחו של הטיקטאליק רוזה. כאשר נמצא המאובן, גולגולתו של היצור הייתה עטוף באבן ולא ניתן היה לחקור את מבנה המוח שלו. עתה, לאחר שהושלמה הסרתם של חתיכות האבן שעטפו את הגולגולת, חקרו מדענים את המוח על מנת לגלות אילו שינויים התרחשו כשבעלי חיים החלו לצאת מהמים.
"המחקר החדש מלמד אותנו שהמעבר מהמים ליבשה הצריך יוצר מאשר גידול איברים לצורך הליכה" אמר ד"ר טד דשלר, אחד המחברים הראשיים של המאמר. "המחקר שלנו מראה שעם המעבר לחיים על פני היבשה, הראש של אותם יצורי-מעבר נהיה יציב יותר ובו זמנית גמיש ונייד יותר ביחס לגופם". יש לציין כי הטיקטאליק הוא, ככל הידוע לנו, היצור הראשון שפיתח צוואר. צוואר נחשב לאיבר שהתפתח עם המעבר לחיי יבשה, על מנת לאפשר לבעלי חיים לעקוב אחר המתרחש גם כאשר רגליהם נטועות בקרקע. לטיטאליק היו גם סנפירים עם מפרקים, עוד מאפיין ראשוני של הליכה על היבשה.
מחברי המחקר הנוכחי טוענים כי מצאו עוד מאפיין ראשוני של חיים על היבשה אצל הטיקטאליק. עצם הארכובה שלו (hyomandibula), קטנה בהרבה מזו של דגים קדומים אחרים. עצם הארכובה, המשמשת אצל יונקים לצורך שמיעה, שימשה יצורי מים פרה היסטוריים לצורך הפעלת הזימים והלסתות. חוקרים משערים כי עם היציאה מהמים לחיים על היבשה, קטנה העצם בהדרגה, שכן לא היה בה צורך עוד, והפכה לעצם באוזן התיכונה המשמשת לשמיעה. החוקרים סוברים כי מימדיה הקטנים של עצם הארכובה מעידים על כך שיתכן שהטיקטאליק כבר נשם דרך ריאות ולא באמצעות זימים.
"הגולגולת נשתמרה בצורה יפהפייה" אמר ניל שובין, חבר בכיר בצוות החוקרים. שובין, דשלר ועמיתיהם אחראים גם לגילוי הראשוני של הטיקטאליק לפני 5 שנים. מאמרם הקודם התפרסם באפריל 2006 ועסק במבנה האנטומי של הדג המהלך.
