פרויקט "פניקס", הסוף
נאס"א הודיעו כי בכוונתם לכבות בהדרגה ארבעה מתוך חמשת גופי החימום של גשושית החלל פניקס, החוקרת את הקוטב הצפוני של המאדים. "אנו סוגרים את בית המלאכה הזה בידיעה שהוא עמד בכל הציפיות שתלו בו ואף מעבר לכך"
פרויקט פניקס של נאס"א- לבדיקת היתכנותם, בעבר או בעתיד של חיים על המאדים- מתקרב לקיצו. צוות המדענים המפעיל את גשושית החלל פניקס, החוקרת את הקוטב הצפוני של המאדים, הודיע כי בכוונתו להפסיק את פעולתם של כמה ממנגנוני הגשושית, על מנת לחסוך באנרגיה. פניקס פועלת על אנרגיה סולרית, המיוצרת על ידי קולטי שמש המותקנים על גבי הגשושית. בימים אלה מתרחשים חילופי העונות בחצי הכדור הצפוני של המאדים ועם תום הקיץ ובוא הסתיו, הולכות ופוחתות שעות האור. היעדר אנרגיה סולארית מאיים להשבית את פעולתה של פניקס ועקב כך הכריז צוות המפעילים על משטר אנרגיה קפדני.
התמונות של "פניקס": שמש חצות במאדים
"אם לא היינו עושים זאת, לא היה עובר זמן רב עד שהאנרגיה שפניקס מייצרת הייתה נמוכה מהאנרגיה שהיא צורכת" אמר מנהל הפרויקט בארי גולדשטיין. "על ידי השבתה של כמה מנגנונים, ניתן להאריך את חייה בכמה שבועות ולהספיק לערוך עוד כמה ניסויים חשובים". במהלך השבועות הקרובים, תופסק פעולתם של 4 גופי חימום, השומרים על הטמפרטורה של מערכות שונות בגשושית החלל. הפסקת פעולתם של גופי החימום, תביא בהדרגה להשבתתם של המרכיבים הנתונים להשגחתם. יש לציין כי כבר כעת, 5 חודשים לאחר שהחלה את פעילותה המחקרית על המאדים, האריכה פניקס חיים מעבר למה שתוכנן לה. במקור, חישבו מדענים את יכולת הישרדותה ל-90 יום.
אתמול הושבתה פעילותו של גוף החימום האחראי על הזרוע הרובוטית של פניקס, הגורפת דגימות מקרקע המאדים ומעבירה אותן של בדיקה בגשושית. גוף החימום הזה אחראי גם על פעולתן של המצלמה שמכוונת את הזרוע הרובוטית ועל המערכת הטרמית לניתוח דגימות גז (TEGA), שמאתרת את נוכחותם של חומרים נדיפים בדגימות הקרקע.
משמעות הדבר היא שפניקס הפסיקה כבר לבצע את המרכיב העיקרי בעבודתה, בדיקת דגימות מקרקע המאדים. ב-5 החודשים שחלפו מאז נחיתת הגשושית, גרפה הכף שבקצה הזרוע הרובוטית של פניקס עשרות דגימות קרקע. בין היתר, גילתה הכף את הימצאותו של קרח מים בקוטב הצפוני של המאדים, סימן מעודד לאפשרות של התקיימות חיים על הכוכב. מנגד, גילו דגימות הקרקע את הימצאותו של חומר רעיל באדמת הכוכב. "אנו סוגרים את בית המלאכה הזה בידיעה שהוא עמד בכל הצפיות שתלו בו ואף מעבר לכך" אמר רוי ארבידסון, המפעיל הראשי של הזרוע הרובוטית.
התמונות של "פניקס": שלג על המאדים
בהמשך, צפויה כאמור השבתתם של 3 גופי חימום נוספים, מה שיותיר את הגשושית עם גוף חימום בודד, שיפסיק לעבוד כאשר יעמיק החורף ועלטה כמעט מוחלטת תשרור בקוטב הצפוני של המאדים. "בשלב זה, תימסר פניקס לחסדי המאדים" אמר כריס לויקי, ממדעני הפרויקט.
