בצילום שנעשה באמצעות המצלמות של הנחתת פניקס,
המצויה על פני המאדים, נתגלה משטח לבן, סמוך מאוד לפני הקרקע של מאדים. בצילום נוסף של אותו מקום, שנעשה כמה ימים אחרי, נראה שחלק קטן מהמשטח התאדה, מה שמוביל למסקנה שמדובר בקרח מים המצוי מתחת לפני השטח.
מצד שמאל ניתן לראות את הצילום הראשון של "פניקס", הכתם הלבן הוא קרח. מצד ימין ניתן לראות את התמונה שצולמה כעבור כמה ימים. בקצה השמאלי של הכתם ניתן להבחין בסימני ההתאדות. (קרדיט: נאס"א) לחצו על התמונה להגדלה
כל עוד הקרח מצוי מתחת לקרקע, מוגן מפני קרני השמש, הוא קפוא. ברגע שהמשטח נחשף לקרני השמש הוא מתאדה בקצב מסוים התלוי בטמפרטורה השוררת במקום ובתכונות של הקרח. המדענים פוסלים את האפשרות שמדובר בקרח יבש (פחמן דו-חמצני) כיוון שבטמפרטורה השוררת במקום הדגימה קרח יבש היה מתאדה ומתנדף כליל בתוך יום אחד, בעוד שבאותה טמפרטורה מים מצויים עדיין במצב של קיפאון.
גילוי קרח מים בעומק כה קטן מתחת לפני הקרקע גרם להתרגשות גדולה בקרב צוות המדענים האחראי על המשימה בנאס"א. גילוי זה עשוי לרמז, בסבירות גבוהה, על קיום קרח מים בכמות גדולה יותר עמוק בפני הקרקע של המאדים. הימצאות קרח מים במאדים מגדילה את הסיכוי להתכנות תנאים המביאים ליצירת חיים.
במאדים נצפו עד כה כיפות קרח בקטבים המכילות פחמן דו-חמצני. אף-על-פי שיש עדויות רבות המצביעות, לכאורה, על זרימת מים בעבר על פני המאדים, זו הפעם הראשונה שבה נצפה קרח מים במאדים. כעת מתכוונים המדענים להעמיק את החפירות באזור שבו נצפה המשטח הלבן וכן לדגום את הקרקע ולבודקה באמצעות המכשירים המיוחדים המצויים על פני הנחתת.
חללית הפניקס שוהה מזה 3 שבועות על המאדים והיא מתוכננת לפעול על פניו במשך 3 חודשים. מאדים מצוי כעת רחוק יחסית מכדור הארץ ומרחקו 300 מיליון ק"מ מכדור הארץ. אפשר לצפות בו בעין
בשעות הערב המוקדמות כשהוא מצוי מעל האופק המערבי, כשהוא מתקרב מדי יום אל כוכב הלכת הענק שבתאי.
ד"ר יגאל פת-אל
, היל"א – המרכז הישראלי למידע אסטרונומי
, מנהל פורום אסטרונומיה ב-ynet, מנהל מצפה הכוכבים בגבעתיים
ויו"ר האגודה הישראלית לאסטרונומיה.
