התקווה הגדולה: חיים על סופר כדורי-ארץ
הדבר הבא בגילוי כוכבי לכת הוא סופר כדורי ארץ - כוכבי לכת מרוחקים עם מסה הגדולה פי 10 ויותר ממסת כדור הארץ, העשויים לעמוד בתנאים הדרושים להתפתחות חיים. עוד לא לארוז מזוודות, כרגע אנחנו רק מתבוננים בהם מרחוק ומשערים
סופר-כדורי ארץ יכולים להגיע עד למסה של פי 10 מזו של כדור הארץ, אך מכיוון שהם מכילים פני שטח מוצקים ועשויים גם להכין מים נוזליים יתכן שהם ניתנים ליישוב. מצגת של אליזה מילר-ריקי מאוניברסיטת הארווארד, במפגש ה-213 של האגודה האסטרונומית האמריקנית, ניסתה לחזות כיצד תיראה אטמוספרה של סופר כדורי-ארץ. אף כי הנושא מעניין מהבחינה המדעית – הרכב הגזים, העדות לקיומה של טקטוניקת לוחות ועובי או דלילות האטמוספרה, השאלה המעניינת ביותר עבורנו היא האם כוכבי לכת מסוג זה יוכלו לתמוך בחיים.
עוד ב"הידען": כוכבי לכת עשויים להיווצר גם סביב כוכבים כפולים
כדי שיתפתחו חיים מהסוג המוכר לנו, צריכים כוכבי הלכת להכיל מים נוזליים על פני השטח שלהם וטווח טמפרטורות סביר – כלומר הם נדרשים להיות באזור של כוכב האם שלהם. כפי שאנו רואים במערכת השמש שלנו, האטמוספרה של כוכב לכת מסייעת לווסת את הטמפרטורה שלו. לנוגה אטמוספרה עבה והוא חם מספיק כדי להתיך עופרת, בעוד לכדור הארץ מידות חום מתונות, ומים על פני השטח. למאדים יש אטמוספרה דקה והוא די קר. ישנה חשיבות לא רק לעובי האטמוספרה ולדחיסותה. חשוב גם שתכיל דו תחמוצת הפחמן, מים ועוד.
כוכבים מאסיביים כמו צדק, מורכבים בעיקר ממימן. כוכבי לכת קטנים וקלים יותר כמו כדור הארץ אינם יכולים להחזיק את המימן והוא ברח לחלל במהלך ההיסטוריה המוקדמת של כוכב הלכת. יתכן שסופר כדורי ארץ עדיין מצליחים לשמור על חלק מהמימן שלהם, ובמקום אטמוספרה דלה במימן כמו בכדור הארץ, יתכן שיש להם אטמוספרה המכילה כמויות גדולות מאוד של מים. מים הם גז חממה רב עוצמה – כמויות זניחות של מים באטמוספרה של כדור הארץ אחראיות ל-60% מאפקט (תוצא) החממה, כך שהם שומרים על כדור הארץ חם ומאפשרים חיים.
עוד ב"הידען": החורים השחורים נוצרו לפני הגלקסיות
עורך "יוניברס טודיי", פרייזר קיין, שאל את מילר-ריקי אודות ההשפעה של כמות גדולה של מימן באטמוספרה על כוכב הלכת מסוג סופר כדור-ארץ. אדי מים הם כאמור גז חממה ומסייעים לעצב את מידת החום של כוכב הלכת. "כמות המימן באטמוספרה על סופר כדור-ארץ עשויה להשפיע על איזור החיים (כלומר שיתכנו חיים במרחק גדול יותר מהשמש). זו שאלה חשובה, וזה מה שאנחנו מחכים לגלות".
את סופר כדורי-הארץ מאתרים תוך שימוש בשיטת המעבר, שבה כוכב הלכת מעמעם את האור מהכוכב האם כאשר הוא חולף לפניו. באמצעות הפחתת החתימה הכימית, הנובעת ממעבר כוכב הלכת בינינו לבין כוכב האם, יכולים האסטרונומים לקבוע את הרכב האטמוספרה שלו.
מציאת סופר כדורי-ארץ מוגבלת בטכנולוגית הטלסקופים הנוכחית. ואולם מכשירים חדשים עומדים להיות משוגרים בקרוב. טלסקופ החלל קפלר, שישוגר באפריל 2009, יוכל לגלות הרבה יותר סופר-כדורי ארץ מאשר אלו שכבר נמצאו. ואולם הדור הבא של טלסקופי החלל הגדולים כגון טלסקופ ג'יימס ווב של נאס"א יאפשרו לאסטרונומים לצלם את האטמוספרות של כוכבי לכת אלה ישירות.
