בכנס שעורך בפריס הצוות המדעי של הלוויין CoRoT, ששיגרה סוכנות החלל הצרפתית, הודיעו אתמול מדענים על גילויו של כוכב הלכת הקטן ביותר שהתגלה עד כה סביב כוכב מחוץ למערכת השמש. במחקר לקח חלק צוות ישראלי מאוניברסיטת תל-אביב, הכולל את ד"ר שי צוקר מהחוג לגיאופיסיקה ומדעים פלנטריים, ופרופ' צבי מזא"ה ותלמידו אבי שפורר מהחוג לאסטרופיזיקה. כוכב הלכת שהתגלה – CoRot Exo 7b, הוא בעל רדיוס הגדול בכ-70% מזה של כדור הארץ, ומסתו בערך פי ארבעה מזו של כדור הארץ. הוא סובב את הכוכב שלו אחת ל-20 שעות, כלומר במסלול מאוד קרוב אליו. אי לכך, הטמפרטורה על פני כוכב הלכת היא מעל אלף מעלות צלסיוס, גבוהה מדי לקיום חיים.
אנימציה שמראה איך פלנטה סובבת סביב כוכב ומסתירה חלק ממנו (באדיבות סוכנות החלל האירופאית)
הצוות הישראלי היה שותף לניתוח התצפיות של הלוויין. "המדידות של הרדיוס מסתמכות על כך שאתה רואה בכמה אור הכוכב נחלש, כאשר כוכב הלכת עובר
בינו לבין הלוויין" הסביר ל-ynet ד"ר שי צוקר. "כמות האור שנעלם מעידה על שטח הפנים של העצם שמסתיר את הכוכב, וכך ניתן לחשב את הרדיוס והמסה שלו. היום, יש לנו כבר הערכה טובה של היחס בין היחלשות האור לרדיוס ומסה. במקרה של הכוכב הזה, מכיוון שהאור נחלש בשיעור מזערי (כ-3 מאיות האחוז), נדרשנו לרמות גבוהות של רגישות ודיוק. זו הסיבה שנעזרנו בלוויין, המוצב מחוץ לאטמוספרה".
גרף המראה את היחלשות עוצמת האור של הכוכב (צילום: באדיבות סוכנות החלל האירופאית)
אטמוספרת כדור הארץ כוללת גזים שתנועת החלקיקים שלהם מעוות את קרני האור החודרות לכדור הארץ מכוכבים מרוחקים. בשל כך, תצפית מטלסקופ המוצב על לוויין היא חדה יותר מתצפית באמצעות טלסקופ המוצב על פני הארץ. ד"ר צוקר הוסיף ואמר כי הדיוק במחקר הושג הודות למדידות רבות ותכופות של אור הכוכב, שאיתרו גם שינויים קלים שבקלים. "הלוויין סקר את אותו שדה למשך שישה חודשים וערך מדידה כל שמונה דקות".
