האם יש אוקיינוס על אחד הירחים של שבתאי?
לפני כמעט שנה גילו שאדי מים וגזים נפלטים מהירח של שבתאי - אנצלדוס. השאלה הגדולה היא, האם יש מלחים באדים הללו. אם יש, אז ניתן להוכיח שיש אוקיינוס נוזלי מתחת לפני השטח של אנצלדוס. שני מאמרים סותרים מנסים עתה להשיב על השאלה
שני מאמרים המתפרסמים היום (ה') בכתב העת "נייצ'ר", מציגים שתי דעות הפוכות בנוגע לממצאים שאספה החללית קאסיני באוקטובר 2008. החללית מצאה אז חלקיקים מסילוני הגזים ואדי המים, הנפלטים מהקוטב הדרומי של הירח אנצלדוס, המקיף את כוכב הלכת שבתאי.
אחת הסברות שביקשו המדענים לאשש או להפריך באמצעות הממצאים, היא שאוקיינוס ענק וקפוא שוכן מתחת לאדמת אנצלדוס, וכי המגע בין הסלעים שעל פני הקרקע לבין המים הרוחשים תחתיה הוא שיוצר את פליטת האדים והגזים.
אחד הנתונים שעשויים להוות ראייה חותכת להימצאות של אותו אוקיינוס מתחת לפני אנצלדוס, היא ריכוז גבוה של מלחים באדים הנפלטים. צוות של חוקרים מגרמניה בדק את הדגימות שאספה החללית קאסיני, באמצעות המעבדה המשוכללת שנמצאת על סיפונה, שעליה ניתן לשלוט מכדור הארץ.
קישור למאמר של החוקרים מגרמניה
אנצלדוס מקיף את שבתאי במסלול היוצר את מה שמכנים האסטרונומים טבעת E. הטבעת, כמו כל הטבעות של שבתאי, נוצרת מהחלקיקים שפולט הירח במהלך תנועתו סביב כוכב הלכת. קאסיני הצליחה ללכוד כמה מאותם חלקיקים, והם אלה ששימשו בסיס למחקר. צוות המדענים, מושכנע כי החלקיקים מכילים מלחים ומתוך כך הם מסיקים כי אוקיינוס של מים נוזליים רוחש תחת המעטה החיצוני של אנצלדוס.
עמיתיהם האמריקנים, לעומת זאת, טוענים ההיפך. צוות החוקרים השתמש בשיטה אחרת מזו שהשתמשו בה החוקרים מגרמניה, וערך תצפית ספקטרוגרפית מכדור הארץ על טבעת E. ממצאיו מראים שאחוז הנוכחות של מלחים בטבעת אינו מאפשר לטעון שיש בוודאות אוקיינוס נוזלי מתחת לפני אנצלדוס.
קישור למאמר של החוקרים מארה"ב
אם אכן יוכח קיומו של אותו אוקיינוס, מדובר בממצא חסר תקדים. בשנה האחרונה נמצאו עדויות ראשונות לקרח מים על פני מאדים וכאמור, נמצא גם חומר נוזלי על טיטאן, אך מאגר מים רחב היקף טרם נמצא על פני גרם שמיימי מחוץ לכדור הארץ.
קאסיני שוגרה ב-1997 והיא מקיפה את שבתאי מאז 2004. לצד חקר סילוני האדים והגז של אנצלדוס, שיגרה קאסיני את הגשושית הויחנס לירח טיטאן והצליחה לגלות את נוכחותו של הידרוקרבון נוזלי על פניו.
