אלף שנות אור מכאן: כוכב לכת עם אטמוספרה

טלסקופ החלל החדש של נאס"א קפלר, שתפקידו לצוד כוכבי לכת, גילה את האטמוספרה של ענק גז, הממצא פורסם במהלך סוף השבוע בכתב העת המדעי Science.

טלסקופ קפלר - צייד כוכבי הלכת:

כמשימה הראשונה של נאס"א לחיפוש כוכבי לכת, קפלר ביצע כניסה מרשימה, אומר ג'ון מורס, מנהל המשימות המדעיות במטה נאס"א שבוושינגטון. "גילוי האטמוספרה של כוכב לכת זה, בסך הכל בעשרת הימים הראשונים של בחינת הנתונים, היא רק טעימה למה שעתיד לבוא. ציד כוכבי הלכת בעיצומו".

הטלסקופ שוגר ב-7 במארס 2009 מקייפ קנוורל והוא יבלה שלוש וחצי שנים בחיפוש אחר כוכבי לכת קטנים, בסביבות הגודל של כדור הארץ, המקיפים את השמשות שלהם. "יתכן שנוכל לאתר מים, החללית תוכל לעשות זאת באמצעות צפיות בירידות תקופתיות בבהירות הכוכבים שיופיעו כאשר כוכב הלכת יחלוף בינינו לבין הכוכב", אומר ויליאם ברוקי, החוקר המדעי הראשי של הטלסקופ והחתום הראשי על המאמר.

עוד ב"הידען": גאוס - נסיך המתמטיקאים

"כאשר עקומת האור מעשרות אלפי הכוכבים המצולמים בו זמנית הגיעה לצוות המדעי של הטלסקופ כולם התרגשו. איש לא ראה עד כה מדידות כה מפורטות של שינוי האור של כל כך הרבה סוגים של כוכבים", אמר ברוקי.

התצפיות נאספו מכוכב לכת המכונה HAT-P-7, כוכב לכת שהתגלה בשיטת המעבר (השיטה האורביטלית), ואשר מרוחק כאלף שנות אור מכדור הארץ. בשיטה זו צופה הטלסקופ בכוכב שבת כלשהו ומודד את עוצמת האור הנפלט ממנו. כאשר עוצמת האור נחלשת בפרקי זמן קבועים, יש להסיק שגוף כלשהו, כלומר כוכב לכת, חולף במסלול קבוע בין הכוכב לבין הטלסקופ ומסתיר את האור הנפלט ממנו.

כוכב הלכת שנתגלה מקיף את כוכב השבת שלו בסך הכל תוך 2.2 ימים והוא קרוב פי 26 לכוכב שלו מאשר כדור הארץ לשמש. מסלולו, בצירוף עם המסה המראה כי הוא גדול במקצת מכוכב הלכת צדק, מסווגת את כוכב הלכת כצדק חם. "הוא כה קרוב לכוכב שלו, עד שהוא חם כמו אור אדום הבוהק בכיריים במטבח".