הלילה: טרל אוונס פותח את עונת ה-NFL
כוכב העבר ברוס סמית' מבאפלו ובעלי הקבוצה רלף ווילסון נכנסו להיכל התהילה בקנטון ויפנו את הזירה לווייד-רסיבר השנוי במחלוקת שיערוך את הבכורה שלו במדי הבילס, במשחק מול טנסי טייטאנס (3:00 שעון ישראל) שיפתח את קדם העונה
טקס קבלתם של הנבחרים החדשים להיכל התהילה של הפוטבול, נערך כך נראה במתכונת הפנינג פרטית של בעלי הבאפלו בילס, רלף ווילסון. איש העסקים בן ה-81 זכה לכבוד על פועלו לאורך השנים וזכה להיכנס ל"מקדש" בקנטון, שבאוהיו, כשלצידו חביבו משכבר הימים, כוכב הבילס משנות השמונים, ברוס סמית', מלך הסאקס של ליגת ה-NFL והחל מלפנות בוקר (א') חבר נוסף בהיכל התהילה.
הדפנסיב אנד האגדי הבילס ובעליה היו שניים מחמשת הנבחרים החדשים - בוב הייס, הווייד-רסיבר המנוח של דאלאס קאובויס והאלוף האולימפי מטוקיו 1964 בריצת מאה מטרים ושליחים; רנדל מקדניאל, הגארד המוערך של טמפה ביי בקאנירס; רוד וודסון, הסייפטי הנהדר מפיטסבורג סטילרס ובולטימור רייבנס. כבודם של כל אחד מהם במקומו מונח, אולם נראה כי סמית' ו-ווילסון גנבו את ההצגה לפנות בוקר, טרל אוונס יגנוב אותה מהם הלילה.
ווילסון, בוב הייס ג'וניור, סמית', מקדניאל ו-וודסון. ברוכים הבאים (MCT)
אוונס, שחקן הרכש הנוצץ של הבילס, יערוך את הבכורה שלו במדי קבוצתו החדשה במשחק פתיחת קדם העונה המסורתי במגרש בקנטון (3:00 שעון ישראל). כזכור, הווייד-רסיבר האקסצנטרי הגיע לבאפלו מדאלאס קאובויס, שם הואשם בנטיות אגואיסטיות והריסת הכימייה הקבוצתית, כפי שעשה במקרים רבים כל כך בעבר. בגיל 36 הוא ינסה להוכיח כי הוא יכול גם אחרת וזאת כבר ממשחקו הראשון במעמד זה מול טנסי טייטאנס.
"אני הוריתי להחתים אותו", לקח ווילסון את האחריות על החתמת השחקן לעונה בתמורה ל-6.5 מיליון דולר ונזכר בשיחה שקיים עם מנכ"ל הקבוצה ראס ברנדון, "בבאפלו לא היתה לנו דמות שמושכת כל כך הרבה תשומת לב תקשורתית מאז ג'ים קלי (קווטרבק העבר), כך שחשבתי לעצמי 'אם הבחור הזה הוא בחור רע, אז מה? אם הוא בחור רע, ניפטר ממנו. אבל אם הוא טוב, אנחנו נוביל".
ווילסון צופה באוונס במתקן האימונים בבאפלו. השקעה טובה? (AP)
אוונס מבחינתו מנסה לשמור על פרופיל נמוך לקראת פתיחת העונה בפני מיליוני צופי טלוויזיה מחוף לחוף - מוזר. הרי הוא הביא לבאפלו את צוות הצילום שיעקוב אחריו בכל רגע כחלק מסדרת הריאליטי בכיכובו. "איני מתרגש, עשיתי זאת בעבר", אמר אוונס, "אנחנו מנסים להתייחס לזה כמו לכל משחק - להרגיש באיזה מצב אנו. מבחינה שיווקית בכל אופן, טי.או כבר עשה את העבודה עם יותר מ-53 אלף מינויים שנרכשו.
"אני נשאל בכל מקום 'מה שלום טי.או?'. הוא שם אותנו על המפה. "היינו צריכים משהו כזה, טוב או רע", סיפר ווילסון, שנאלץ להתמודד עם לא מעט אתגרים כלכליים בניסיונו להשאיר את הקבוצה בבאפלו הקטנה שאפ-סטייט ניו יורק. "זה תמיד היה ככה בכל קבוצה אליה הגעתי. תמיד אמרו שאני החתיכה החסרה", הסביר אוונס, "יהיה אשר יהיה מה שאני מביא - היהירות, התפוקה, הדרך בה אני מתאמן - הבאתי את זה לפילדלפיה ולקחתי את האיגלס לפלייאוף ולסופרבול".
ג'בון קירז. המריא עם הטייטאנס אשתקד (AP)
מי שמכיר טוב מאוד את אוונס מימיו באיגלס היה ג'בון קירז, שחזר לפני שנה לטנסי אחרי ארבע שנות גלות בפילדלפיה. השנה מתרכז הדפנסיב-אנד הוותיק בהצלחת הטייטאנס - לפחות כמו בעונה שעברה. "קשה מאוד להאמין שנשחק כבר ביום ראשון", אמר ה'פריק', "אני מניח שזה משתלב עם ההכנה הטובה שהיתה לנו - אנחנו באים מוכנים ביותר".
מי שצמא לכל הזדמנות, בעיקר בקדם העונה הוא הקווטרבק הצעיר של הטייטס, וינס יאנג, שאחרי שתי עונות מבטיחות, נכנס לסחרור שלילי בחייו המקצועיים והאישיים. בעונה שעברה הודח מההרכב הראשון על ידי קרי קולינס הוותיק, עמו הסתכסך ונכנס לדכאון עמוק. את העונה הקרובה הוא מקווה להקדיש לקאמבק כבר בגיל 26.
"בהחלט יהיו הרבה עיניים שייצפו בי. איני יכול לעשות דבר בנוגע לכך", אמר יאנג, "אני פשוט חייב לצאת לשם ולשחק את המשחק שלי, להשאר רגוע ולממש את התכנית ההתקפית".
