תגלית: טבעת שמינית לכוכב הלכת שבתאי

טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א גילה טבעת נוספת, שמינית במספר, מסביב לכוכב הלכת שבתאי. זוהי הטבעת הגדולה ביותר שנתגלתה עד כה סביב שבתאי והיא מרוחקת מכוכב הלכת כ-5.9 מיליון קילומטרים.

• האם הטבעות של שבתאי נעלמות?
• ירח חדש נתגלה סביב שבתאי

   

  
  

הטבעת דלילה למדי ולכן לא נראתה עד כה, היות והיא לא מחזירה קרינה אלקטרומגנטית באורך גל של אור נראה. אך הודות לקרינה התת-אדומה של הטלסקופ שפיצר, הצליחו המדענים להבחין בטבעת. 

טבעותיו של שבתאי מורכבות מאינספור רסיסי קרח המקיפים את שבתאי באלפי מסלולים שנראים יחדיו כטבעת שטוחה. בעוד שרוחבן הכולל של הטבעות הוא כמה עשרות אלפי קילומטרים, הרי שעוביין הוא בסדר גודל של מטרים. 

כבר בשנות החמישים של המאה ה-19, הסביר גיימ'ס קלארק מקסוול כי כל טבעת של שבתאי, היא למעשה שובל של חלקיקים הנפלט מגושים של קרח מים המקיפים את הכוכב. כל גוש כזה הוא ירח של שבתאי. הירח פובה, מקיף את שבתאי בתחומה של הטבעת שנתגלתה. המדענים מאמינים כי יתכן וחומר שמתפרק מפובה הוא המקור לרסיסי הקרח שמהם מורכבת הטבעת.

במרס השנה נתגלה ירח שלא היה מוכר עד אז, בתחומה של טבעת G - הטבעת השישית בריחוקה משבתאי. עד לגילוי הייתה טבעת G היחידה שלא נתגלה בתחומה ירח כלשהו.

טלסקופ החלל שפיצר, שוגר בדצמבר 2003 על ידי הטיל דלתא של נאס"א. מאז שיגורו מקיף הטלסקופ את השמש במסלול אליפטי ומשגר תמונות בקרינה תת אדומה של גרמי שמיים ברחבי היקום.