משפחת אקרשטיין והנהלת הקבוצה ייאלצו להכיר בוועד העובדים בירוחם ולנהל אתו משא משא ומתן. כך עולה מהחלטה שקיבלה היום (ג') שופטת בית הדין לעבודה בבאר שבע, יהודית גלטנר-הופמן.
עובדי מפעל אקרשטיין בירוחם התארגנו בחודשים האחרונים במסגרת
ארגון "כוח לעובדים" והקימו ועד עובדים - לאחר 15 שנה שבהם לא היה במפעל ועד. העובדים טוענים כי תנאי עבודתם הורעו בשנה האחרונה, והם דורשים מההנהלה להחזיר את הזכויות שלטענתם נלקחו מהם. העובדים דורשים שההנהלה תחתום אתם על הסכם קיבוצי להסדרת טענותיהם. אלא שהנהלת החברה סירבה להכיר בוועד ולנהל אתו משא ומתן. זאת, בטענה שחברת אקרשטיין היא גוף אחד שעובדיו אמורים להיות מיוצגים, אם בכלל, בידי ועד אחד, ולכן המפעל בירוחם אינו "יחידת מיקוח" אחת ולא יכול להיות לו ועד נפרד. בהנהלת החברה גם הכחישו את הטענות על הרעת תנאים וטענו כי העובדים מועסקים בתנאים מצויינים ואינם זקוקים לוועד.
העובדים פנו לבית הדין לעבודה, וביקשו את התערבותו כדי לחייב את ההנהלה לפתוח אתם במו"מ - ובית הדין הסכים לכך. בית הדין קבע שהמפעל בירוחם הוא יחידת מיקוח נפרדת וכן שארגון "כוח לעובדים" הוא ארגון יציג שההנהלה צריכה לדבר אתו ולנהל אתו משא ומתן על דרישותיו. וזאת, בהתאם לעמדת העובדים ובניגוד לעמדת ההנהלה. השופטת תיארה את התנהלות ההנהלה במלים חריפות וקבעה: ""העובדים אינם בבחינת מרצפות משלבות ועל המעסיק להבין כי התארגנות עובדים אינה מילת גנאי".
במהלך החודשים האחרונים ניסו נציגי "כוח לעובדים" להיכנס גם לשני המפעלים האחרים של החברה, באשדוד ובראש פינה, כדי לאגד גם אותם, וסולקו על ידי ההנהלה. בית הדין התייחס גם לכך, והורה להנהלה שלא למנוע מהצטרפות עובדים באשדוד ובראש פינה לוועד שהעובדים שם יבקשו להקים.
עובדים במפעל טוענים כי הנהלת המפעל הרעה בחודשים האחרונים את תנאי עבודתם, ביטלה לחלק מהם את הוותק שצברו והחזירה עובדים ותיקים, שבעבר קיבלו הרבה מעבר לשכר המינימום בזכות תוספות ותק, שעות נוספות ותוספות נוספות, להשתכר שכר מינימום בלבד. בהנהלה מכחישים את הטענות מכל וכל וטוענות שמלבד שינויים במשמרות ובשעות, שנעשו בשל אילוצי השוק, לא חל כל שינוי לרעה בתנאי העבודה במפעל - ושהתנאים אף שופרו.
העובדים השביתו בשבוע שעבר את המפעל ליום אחד,
במחאה על פיטורים שנעשו בו בלא התייעצות עם הוועד ובטענה, שכנראה הייתה מוטעית, שההנהלה ניסתה לקחת מכונות שהופעלו על ידי עובדים קבועים ולהעבירם לאחריות קבלן חיצוני. השביתה הסתיימה לאחר שבנו של בעל השליטה במפעל, צביקה אקרשטיין, התערב בסכסוך באופן אישי וביצע מספר מחוות לטובת העובדים. אקרשטיין ביטל את הפיטורים והתחייב שלא להעביר מכונות לקבלנים. במהלך השביתה ניהל אקרשטיין שיחות בפועל עם ועד העובדים - אך באופן רשמי, הוא לא הכיר בהם כוועד ולא הכיר בארגון המייצג אותם. עם תום השביתה הסכימו שני הצדדים להמתין להחלטת בית הדין כדי לדעת כיצד יתנהלו העניינים בהמשך.
השביתה גרמה למשבר ניהולי חמור במפעל בירוחם, כאשר מנהל המפעל התפטר מתפקידו,
לאחר ויכוח בינו לבין אקרשטיין. היה מי שהציג את ההתפטרות כניסיון של אקרשטיין לרצות את העובדים. אלא שגורם בחברה המקורב למנהל לשעבר טוען כי המנהל, שנשכר במיוחד כדי לפתור את הבעיות הקשות של המפעל, דווקא ניסה להביא להידברות בין העובדים להנהלה הראשית, ונאלץ להתפטר מאחר ומצא את עצמו בין הפשיט והסדן - בין עובדים ממורמרים ונזעמים ובין בעל שליטה שמתעקש להרע את תנאי עבודתם ואינו מוכן להידבר אתם. גורמים בהנהלת הקבוצה מכחישים את הטענות הללו מכל וכל.
