קרחון בגודל 2,500 קמ"ר נשבר והתנתק מיבשת אנטארקטיקה, ומומחים סבורים שהדבר עלול לשבש את מחזור זרמי המעמקים באוקיינוסים, ולגרום לשינויים מרחיקי לכת במזג האוויר ובמערכות האקולוגיות מסביב לעולם.
האירוע התרחש בגלל "תאונה", דווקא בחלק המזרחי והקר יותר של יבשת אנטארקטיקה: קרחון שנקרא B-9B (שנפרד מהיבשת ב-1987 אך נשאר באזור) התנגש באזור הקרוי "לשון מרץ" (Mertz Glacier Tongue) - לשון קרח שמזדקת מהיבשת הקפואה. ההתנגשות אירעה לפני שבועיים וצולמה על ידי לווינים.
התאונה באנטארקטיקה: למעלה משמאל - הקרחון הנודד מתקרב ללשון מרץ. למעלה מימין - "דחיפה קלה" ללשון הקרח. למטה: הקצה של לשון מרץ נשבר וקרחון חדש נוצר (צילומים: רויטרס; ACE crc)
הסיבה להתנגשות אינה קשורה, כנראה, להתחממות כדור הארץ. החוקר בנואה לג'רסי, ממעבדות LEGOS בטולוז אמר שקרחון B-9B החל לזוז במקומו בחודשים האחרונים בגלל התמוססות הקרח בים בחודשי הקיץ של חצי הכדור הדרומי.
מעוצמת ההתנגשות נשבר חלק מ"לשון מרץ" והתנתק מהיבשת. הקרחון החדש שנוצר אורכו כ-78 ק"מ ורוחבו בין 33 ל-40 ק"מ; עובי הקרח הוא כ-400 מטר והוא שוקל כ-860 מיליארד טונות. כעת, שני הקרחונים - B-9B והקרחון החדש, שגודלם דומה - צפים במרחק של כ-160 ק"מ מצפון ליבשת.
| שני הקרחונים - המתנגש (מימין) והחדש (משמאל) (צילום: AP) |
מדענים סבורים שמדובר באירוע שיהיו לו השלכות מרחיקות לכת מסביב לעולם - אך רק בעוד כמה עשרות שנים.
לדבריהם, הקרחונים ימנעו היווצרות של זרם מים קרים ומלוחים הקרויים זרמי מעמקים, שאחראים לתנועה של מים באוקינוסים מסביב לעולם.
שני הקרחונים החלו לנדוד לאזור הקרוי פוליניה (polynya). אזורים כאלה מפוזרים על פני האוקינוס הדרומי והם מתאפיינים במים קרים מאוד ומלוחים מאוד. מים אלה שוקעים לעומק הים, ומניעים מערכת מחזורית של זרמים תת-מימיים.
אם צמד הקרחונים יישארו כעת באזור לשון מרץ - התרחיש שהמדענים חושבים שהוא הסביר ביותר - הם יקטעו את תהליך היוצר את אותם מים קרים ומלוחים ששוקעים למעמקים, ויפגעו ביצירת עוד אזורים פוליניה באוקינוס. הדבר ישפיע על היווצרות אותם זרמי מעמקים, ולשינוי בזרמים תהיה השפעה על טמפרטורת הים מסביב לעולם. המדענים מעריכים שהדבר יגרום בסופו של תהליך לחורפים קרים יותר בצפון האוקינוס האטלנטי, למשל.
הפוליניה שליד לשון מרץ אחראית לכ-20 אחוז ממי המעמקים הקרים והמלוחים בעולם. האטה של היווצרות מי המעמקים משמעה גם שפחות חמצן שוקע לזרמים העמוקים. "יהיו אזורים באוקינוסים בעולם שיקבלו בעתיד מים עם פחות חמצן, והמשמעות היא פגיעה בצורות החיים שם", הסביר מריו הופמה, אוקיינוגרף ממכון אלפרד וונגר בגרמניה.
