הכירו את הנחש הכי נדיר בעולם
לאחר חודשים של חיפושים באי נידח בקאריבים, מצאו חוקרים את הנחש הנדיר ביותר בעולם - זעמן סנט לוסיה. מרבית מהאוכלוסייה נטרפה ע"י נמיות פולשות וככל הנראה נותרו רק 18 פרטים בטבע. ראיון מיוחד עם החוקרים שנלחמים להצילו מהכחדה
באי הקטנטן מריה באיים הקאריבים, התקיים מצוד נרחב על ידי ארבעה חוקרים במשך מספר חודשים. המטרה: לאתר סימן חיים מאחד הנחשים הנדירים ביותר בעולם - זעמן סנט לוסיה.
הזוחל החמקמק היה עד לפני עשרות שנים אחד הנחשים הנפוצים באי סנט לוסיה, אך עם הגעתם של בני אדם במאה ה-19 לקבוצת האיים הקטנה, הוכנסו אליהם גם בעלי חיים שאינם מקומיים בדמות נמיות. הטורפים הזרים הובאו כדי לטרוף את הנחשים הארסיים ואת המכרסמים, אך במרוצת השנים גרמו לנזק חסר תקדים למערכת האקולוגית באי.
התוצאה היתה עגומה: הטורפים השמידו כמעט את כל אוכלוסיית הזעמנים בקבוצת האיים ועולם המדע הכריז על הזעמן כמין שנכחד בטבע בשנת 1936. בשנת 1973 נמצא פרט יחיד בשמורת טבע באי מריה, הסמוך לאי סנט לוסיה ומאז התצפיות על הזעמן הנדיר היו מועטות ביותר.
מבצע עולמי להצלת הזעמן מהכחדה
"החשש הגדול ברשות הטבע המקומית הוא שהמין כבר נכחד מהטבע. עשרות אם לא אלפי בעלי חיות במערב האוקיינוס ההודי נעלמו בגלל שבני האדם שיחררו בטיפשותם בעלי חיים מזיקים שהובאו מרחבי העולם לאיים", אומרת בראיון מיוחד ל-ynet ד"ר ג'ני דאלטרי, ביולוגית בכירה בארגון "Fauna & Flora International", שלקח חלק בפעילות יחד עם קרן השימור של דארל מבריטניה ורשות המדגה וחיות הבר בארה"ב.
"אנחנו לא יכולים להרשות שהזעמן העדין מסנט לוסיה יהיה הקורבן הבא. לשבת בחיבוק ידיים ולא לעשות דבר אינו מקובל עלינו".
הנחש הקטן (Liophis ornatus), אינו מוגדר כנחש ארסי והוא ניזון בעיקר מלטאות. הוא מגיע לאורך של פחות ממטר ובעל גוון חום בהיר עם כתמים כהים על גבו.
אשתקד החליטו ארגוני שימור בינלאומיים והממשלה המקומית לנסות לבדוק האם הנחשים עדיין שרדו באי מריה, המרוחק כקילומטר בלבד מהאי סנט לוסיה ונחשב לאחד המקומות הבודדים אליו עדיין לא הגיעו טורפים.
למרות שהאי עצמו מוגן בחוק כשמורת טבע מ-1980 ואף מנוהל על ידי מחלקת היערות המקומית, הדבר עדיין אינו מבטיח את שלומו מפני פולשים חייתיים. "על הנייר הוא בטוח, אך הנחשים בהחלט נמצאים בסיכון מטורפים", אומרת דאלטרי.
"כולנו מודאגים כי הנמיות עלולות לפלוש לקבוצת איי מריה. גם חולדות פולשות עלולות להוות איום על הזעמן. באיים אחרים באיזור, נכחדו מיני נחשים לפני שהספקנו להדביר את המכרסמים המזיקים והנמיות. למרות המוניטין של הנחשים כטורפים, מסתבר כי החולדות תוקפות את הנחשים אך הנחשים לא תוקפים בחזרה או מצליחים להתגונן מפניהן".
החוקרים סרקו את האי ומצאו 11 נחשים בלבד
דאלטרי מתוודה כי עדיין לא זכתה לצפות בזעמן בטבע. "ביקרתי באיים המרכזיים באיזור שלוש פעמים, אך צריך לזכור כי הנחשים הללו מאוד נדירים - הם ביישנים וקשים לאיתור. מאחר שאני מחלקת את זמני במספר פרויקטים במדינות שונות, הבנתי כבר בשלבים המוקדמים שהפרויקט הנוכחי ידרוש צוות מיומן ומסור, שיוכל לשהות זמן רב באי, ואז יוכל גם לצפות ולעקוב אחרי הנחשים".
למקום הגיעו שני ביולוגים מבריטניה וצמד נוסף מרשות היערות המקומית. החבורה שהתה באי מספר חודשים מעלות השחר ועד החשיכה בחיפוש אינטנסיבי אחרי הנחשים.
"ימים רבים חלפו מבלי שהצוות ראה אפילו נחש אחד. זה יוצא דופן, במיוחד נוכח העובדה שכל האוכלוסייה המעטה שנותרה, מצויה באי כה קטן שאפשר ללכת לכל אורך האי מספר פעמים ביום אחד", היא מסבירה.
האתגר של החוקרים נדמה התמקד תחילה באיתור הנחשים על פני הקרקע. לחוקרים נדרשו ארבעה ימים מלאים של חיפושים כדי לצפות בפרט אחד של זעמן נדיר. רק לאחר מכן, הם עברו לשלב הלכידות, אך גם שם לנחשים היה יתרון. "בני האדם יכולים בקלות להשיג נחש כשהוא נמלט על אדמה חשופה, אך מרבית מהשטח באי מכוסה בעצים וקקטוסים סבוכים, שהופכים את המרדף לקשה יותר" היא מגלה.
לאחר שנתפסו 11 נחשים, הם סומנו בשבבי זיהוי זעירים, שיסייעו לחוקרים לזהותם במקרה שיילכדו בשנית ושוחררו בחזרה לטבע. לדברי דאלטרי, החוקרים המקומיים נדהמו שהנחשים לא גילו תוקפנות או נשכו אותם במהלך נסיונות הלכידות.
"מרבית הנחשים הם יצורים עדינים ומבחינתי, זה לא היה מפתיע שהם לא הגיבו בנשיכות", היא מוסיפה. "הדבר המדהים ביותר בנחשים הללו הוא שנותרו פחות מ-18 פרטים טבע והם מצויים אך ורק באיזור הזה".
לא קל לרדוף אחרי נחשים בין קקטוסים וצמחייה סבוכה
אך לא כל המדענים סבורים כי האוכלוסיה של הנחשים מסתכמת ב-18 פרטים בלבד ועל פי הערכות חלופיות ופחות שמרניות, נטען כי באי נותרו פחות ממאה נחשים. לפני שהזעמן מסנט לוסיה קטף את התואר המפוקפק של הנחש הנדיר בעולם, לפניו כיכב זעמן אנטיגווה, ממנו נותרו בשנת 1995 כ-50 פרטים ולאחר שיצא לדרך פרויקט להצלתו מהכחדה, כיום אוכלוסייתו מונה כ-900 נחשים.
עיקר המאמצים של הארגון הוא לפתח מגננה מפני חדירה של מכרסמים מזיקים, נמיות ובעלי חיים שאינם ילידי האיים, שעלולים לפגוע בשממיות ולטאות נדירות נוספות.
"האי הוא כל כך קטן שבמצבה הנוכחי של אוכלוסיית הזעמנים, היא לעולם לא תוכל להיות יציבה מבחינת רבייה ואנחנו חייבים למצוא דרך להגדיל את מספרה בהקדם האפשרי - גם אם זה אומר ליצור אוכלוסיה בשבי או אפילו לנסות להרבותם באי אחר", מעריכה דאלטרי את המשך הדרך להצלת הזוחלים מהכחדה בטבע.
אחת מהדרכים לבדוק האם ניתן יהיה להרבותם בשבי, היא לנסות להרבות זעמן שקרוב מבחינה גנטית לזעמן הנדיר של סנט לוסיה בגן חיות בריטי ורק לאחר מכן, להתחיל ברבייה של הזעמנים הנדירים. במקביל, מעוניינים החוקרים להמשיך לחקור את הזעמנים בטבע. "אנחנו יודעים שהבוגרים טורפים לטאות, אך לא ידוע לנו ממה ניזונים הצעירים בתחילת דרכם", היא מסכמת.
"הזעמנים הנדירים הם בעלי חיים קשים למחקר ולכן מעט מאוד ביולוגים חוקרים אותם. הזעמנים מסנט לוסיה הם אלופים בהסוואה ומסתור בתוך סדקים וחורים במצוקים ובקרקע. לעיתים הם עשויים להתחבא מתחת לאדמה למשך שבועות, במיוחד אם הם זכו לארוחה גדולה או שמזג האוויר אינו במיטבו, ולכן קשה מאוד ללכוד אותם. גם לקחת אותם כדי להקים גרעין רבייה בשבי, נחשב לסיכון גדול מאוד כשנותרו כל כך מעט בטבע".
לפנייה לכתב/ת 
