מת ניל ארמסטרונג, הראשון שדרך על הירח

האסטרונאוט האמריקני ניל ארמסטרונג, שהיה האדם הראשון שדרך על הירח, וטבע את המשפט המפורסם "צעד קטן לאדם, וצעד גדול לאנושות" הלך אמש (שבת) לעולמו בגיל 82. ב-5 באוגוסט, יומיים לפני יום הולדתו, עבר ארמסטרונג ניתוח מעקפים. עד מותו התגורר עם רעייתו קרול בסמוך לסינסינטי בארצות הברית.

צעד עצום לאנושות / ראש סוכנות החלל, פרופ' יצחק בן ישראל, סופד

לאחר מותו, פרסמה משפחתו של ארמסטרונג הספד קצר ומרגש: "בזמן שאנחנו מתאבלים על מותו, אנו גם חוגגים את חייו יוצאי הדופן ומקווים שהוא מהווה דוגמה לצעירים לעבוד קשה ולהגשים את החלומות שלהם, להיות נכונים לחקור ולהרחיב את גבולותיהם, ולשרת מטרה גדולה מאשר הם עצמם. ואלו מכם ששואלים מה הם יכולים לעשות כדי לכבד את ניל, יש לנו בקשה אחת פשוטה: כבדו את הדוגמה שלו לשירות, את הישגיו ואת צניעותו, ובפעם הבאה שאתם הולכים בלילה בהיר ורואים את הירח מחייך אליכם, חשבו על ניל ארמסטרונג ותקרצו לו".

צעד גדול לאנושות. ארמסטרונג דורך על הירח (צילום: AFP)

ב-1966 במדי נאס"א(צילום: AP)

ארמסטרונג לקראת הנחיתה על הירח(צילום: NASA)

כתבות נוספות בערוץ החדשות של ynet:

• אובמה: רומני יוריד מסים ויפגע במעמד הביניים   
•  מצרים פותחת מחדש את מעבר רפיח
• ההוריקן: מצב חירום בפלורידה, 3 הרוגים בהאיטי
• צפו: שוטרים יורים ברוצח מבניין האמפייר סטייט
  

טום ג'ונס, אסטרונאוט לשעבר של נאס"א, סיפר לרשת "סקיי": "הוא היה הגיבור שלי בילדותי. הוא היווה השראה לדור שלם של אנשים. כולנו התרשמנו מהמסירות של האסטרונאוטים של מעבורת האפולו. לפגוש אותו היה חלום שהתגשם".

איך היה על הירח? "מקום מעניין"

ארמסטרונג הצטרף לנאס"א ב-1962 וב-1966 היה טייס החללית ג'מיני 8, הראשונה שביצעה תמרון היצמדות לחללית אחרת. במהלך התמרון אירעה תקלה, אך ארמסטרונג השתלט על החללית והביא אותה לנחיתת חירום מוצלחת.

ביולי 1969 היה ארמסטרונג מפקד טיסת "אפולו 11" אל הירח, עם אדווין "באז" אולדרין ומייקל קולינס, והיה לאדם הראשון על הירח. מיליונים ברחבי העולם צפו בשידור הישיר שבו נראה ארמסטרונג עושה את צעדו הראשון על הירח (20 ביולי 1969), ואומר את המשפט המפורסם: "זהו צעד קטן לאדם, וצעד גדול לאנושות".

מאוחר יותר פרסמה נאס"א כי הדופק של ארמסטרונג בעת שירד לירח עמד על 150 פעימות לדקה. הצוות של "אפולו 11" צילם ואסף דגימות קרקע מהירח. זה היה הישג חסר תקדים לתוכנית החלל האמריקנית במרוץ החלל עם ברית המועצות, ששיגרה ב-1957 את הלוויין "ספוטניק 1". באותם הרגעים הראשונים על הירח, ארמסטרונג עצר למה שהוא הגדיר כ"רגע עדין" והשאיר טלאי לזכר אסטרונאוטים בריטים וסובייטים שנהרגו במהלך תפקידם. "זה היה מיוחד ובלתי נשכח, אבל זה נמשך רק לרגע כי הייתה לנו עבודה לעשות", סיפר לטלוויזיה האוסטרלית השנה.

יום לפני השיגור לירח (צילום: AFP, NASA )

האימונים לקראת הטיסה ההיסטורית (צילום: AFP, NASA)

צוות אפולו 11 מימין לשמאל: באז אולדרין, מייקל קולינס וניל ארמסטרונג(צילום: EPA)

נעלם מאור הזרקורים(צילום: EPA)

בראיון לרשת CBS הוא נשאל על חוויית השהייה על הירח וענה: "זה מקום מעניין. אני ממליץ לבקר בו". מכתש שנמצא על הירח במרחק 45 קילומטרים ממקום הנחיתה נקרא על שמו של ארמסטרונג. משימת אפולו 11 הפכה לטיסת החלל האחרונה שלו. ב-1970 הוא מונה לתפקיד בכיר במחלקת התעופה במשרד למחקר וטכנולוגיה של נאס"א. ב-1971 הוא עזב את נאס"א ונעשה מרצה להנדסת אוויר-חלל באוניברסיטת סינסינטי. אחר כך עבר לעולם העסקים. לימים העיד על עצמו שהוא מתגעגע מדי פעם בפעם להתרגשות של תא הטייס.

ארמסטרונג נולד בחווה באוהיו ב-1930. חיבתו לתעופה החלה בגיל שש כשלראשונה עלה על מטוס ובנה טיסנים, והוא קיבל רישיון טיסה כבר בנערותו. אחרי לימודיו בבית הספר התיכון הוא נרשם לאוניברסיטת פרדו, ואותה עזב באמצע הלימודים כדי התגייס לשרת כטייס בחיל הים האמריקני. אחרי ששירת במלחמת קוריאה, הוא הפך לטייס ניסוי והצטרף לנאס"א. במקביל לחזרתו מהמלחמה השלים ארמסטרונג תואר ראשון בהנדסת אווירונאוטיקה. לאחר מכן השלים תואר נוסף בהנדסת חלל באוניברסיטת דרום קליפורניה.

"תמיד אהיה מהנדס חנון" 

בשנת 2007 ביקר ארמסטרונג לראשונה בישראל. במפגש עם ילדים בחיפה הוא התייחס להבדלים בין הטיסות דאז לאלה של היום. הוא סיפר שמעבורות החלל בשנות ה-60 היו קטנות יותר, ואז כל אנשי הצוות היו צריכים לדעת לבצע את המשימות של כל האחרים. הוא הוסיף כי בשנות ה-2000, מכיוון שמעבורות החלל גדולות יותר, אפשר לשגר לחלל צוותים גדולים יותר ולכל אחד יש ההתמחות שלו. "אחד רופא, אחד פיזיקאי ואחר טייס", הסביר. לפני שנתיים הביע דאגה עמוקה מהחלטת הנשיא ברק אובמה לגנוז את פרויקט מעבורות החלל. הוא העיד בפני הקונגרס וסיפר שיש לו "השגות משמעותיות" על החלטת הנשיא.  

אובמה פרסם הודעת אבל על מותו של ארמסטרונג: "מישל ואני עצובים מאוד לשמוע על מותו של ניל ארמסטרונג. הוא היה בגדולים שבגיבורים האמריקנים. לא רק של דורו אלא של כל הזמנים. כשהוא ואנשי צוותו המריאו על סיפון אפולו 11 ב-1969 הם נשאו עמם את שאיפותיה של אומה שלמה. הם שמו להם למטרה להראות לעולם שהרוח האמריקנית יכולה לראות מעבר למה שנראה כמעבר לדמיון - הם עשו זאת עם מספיק דחף וכושר המצאה והוכיחו שהכול אפשרי. כשניל דרך על קרקע הירח לראשונה, הוא בישר על הישג של האנושות שלעולם לא יישכח. היום, רוח התגלית של ניל חיה בכל הגברים והנשים שמקדישים את חייהם לחקר הלא-נודע. מורשתו תישאר, הצית אותה אדם שלימד אותנו את כוחו האדיר של צעד קטן אחד".

ארמסטרונג הותיר אחריו שני בנים, בן חורג ובת חורגת, עשרה נכדים, אח ואחות. לאורך השנים שמר על עצמו מחוץ לאור הזרקורים. "תמיד אהיה מהנדס חנון, שלובש גרביים לבנים ומסתובב עם מגן כיס", אמר בפברואר 2000, באחת הפעמים הנדירות שבהן הופיע בפומבי. "ואני מאוד גאה בהישגים של המקצוע שלי". בעבר נשאל מה תחושתו בנוגע לכך שעקבותיו יישארו על פני הירח לעוד אלפי שנים: "אני מקווה שמישהו יעלה לשם ביום מן הימים וימחק אותן".