זמן לשון: תוכנת מחשב מגלה שפות קדמוניות
שיתוף פעולה בין אוניברסיטת ברקלי לאוניברסיטת בריטיש קולומביה מאפשר לנו לשמוע את השפות העתיקות שמהן התפתחו השפות המודרניות
התוכנה, שבאתר CNET מכנים "מכונת זמן לשונית", מסוגלת לספק נתונים על שפות שונות שמהן התפתחו שפות מודרניות כמו השפה ההוואית, מלאית, טגלית (שפה בפיליפינים) ושפות נוספות שמדוברות בדרום אסיה, אוסטרליה ואיים באזור האוקיאנוס השקט. החידוש המשמעותי שהיא מביאה הוא מהירות העבודה והיקף החומרים שהיא מסוגלת לעבד.
תהליך השחזור של פרוטו-שפות נמשך בממוצע עשרות שנים באופן ידני, מציינים בהפינגטון פוסט. בתהליך, הבלשנים משווים מילה מסוימת בשתי שפות או יותר, ולאחר מכן מנסים להעריך כיצד נשמעה המילה המקורית. למשל, אם ניקח את המילה "גבר" שבספרדית היא Hombre ובצרפתית – Home, אז נראה שהמקור הוא גלגול של המילה הלטינית Homo.
בנוסף, ברגע שעומד לרשות הבלשנים מאגר מידע גדול, הם יכולים לחקור את השפות הקדמוניות, אך לא רק. אלא גם למצוא תבניות: לאילו צלילים יש סיכוי רב יותר להשתנות בעתיד.
כדי להוכיח את יעילותה של התוכנה החדשה, הזין למערכת פרופסור אלכס בושארד-קוט מאוניברסיטת בריטיש קולומביה, מילים מ-637 שפות ממשפחת השפות האוסטרונזיות - לשונות באזור שבין מדסקר ועד מרכז האוקיאנוס השקט. מתוך אוסף המילים העצום הזה, המערכת יצרה רשימה של מילים קדמוניות ואיך הן אמורות להישמע.
ב-85% מהמקרים, השחזור האוטומטי הצליח להגיע למרחק של תו בודד מהמילה הקדמונית, כפי שהיא מקובלת על ידי בלשנים. "המערכת שלנו עושה בשלב זה עבודה מאוד בסיסית", אמר בושארד, "אבל התוכנה עושה עבודה כל כך טובה שהיא יכולה להעניק לבלשנים יתרון משמעותי".
בנוסף, בושארד-קוט מאמין כי בכוחה של התוכנה לענות אפילו על שאלות היסטוריות החורגות מגבולות חקר השפה. למשל, "אם אנו רוצים לברר מתי אירופה יושבה, אנו יכולים לבדוק האם למתיישבים היתה מילה המתארת 'גלגל'. לאחר מכן ניתן להסיק על הסדר בו התרחשו הדברים, מאחר שיש לנו מידע לגבי זמן המצאת הגלגל".
למרות כל זאת, בלשנים לא באמת צריכים לדאוג שהמחשב יגנוב להם את העבודה. "זה לא ניסיון להוציא בלשנים היסטוריים מחוץ למעגל העבודה", אומר דן קליין, מרצה מאוניברסיטת ברקלי ל-CNET. "זה לא כמו בשחמט, שם אנו רוצים לראות האם אנחנו יכולים לגבור על האדם (...) ייקח לאנשים הרבה זמן להשוות בין כל הלשונות. בני אדם לא יכולים להתמודד עם כל המידע הזה. הם מתאימים לסוגי עבודה אחרים. למשל, לחקור כיצד השפעות חברתיות וגאוגרפיות שינו מילים מסוימות".
