צעד גדול לקפיטליזם: ארה"ב חוזרת לירח

יותר מ-40 שנה אחרי שיוג'ין צ'רנאן היה לאדם האחרון שהלך על הירח, סוכנות החלל האמריקנית הכריזה השבוע על תוכנית חדשה להגעה לגרם השמיימי הכי קרוב אלינו. ברית המועצות, פעם המתחרה הגדולה והיחידה של ארצות הברית במרוץ החלל, כבר מזמן לא קיימת, ובינתיים יריבות חדשות תפסו את מקומה. אבל הבעיה הגדולה של האמריקנים, שהביאה לסיום הטיסות הסדירות לירח, הייתה העלות העצומה. כעת סבורים האמריקנים שהם מצאו לכך פתרון.

עוד סיפורים חמים - בפייסבוק שלנו

לפי התוכנית החדשה, הנקראת קטליסט ("Catalyst"), סוכנות החלל נאס"א תספק את המומחיות הטכנית, הציוד, המתקנים והתוכנה - וחברות פרטיות יעניקו את הכסף וייצרו רכבי חלל. הפרטת התחום מגיעה לאחר שרק לפני כחודשיים פרסמה נאס"א מכרז אחר לייצור "מוניות חלל".

שיגור סיני לירח. בארה"ב חברה פרטית תהיה אחראית?(צילום: AFP)

משלוחי המטען לתחנת החלל הבינלאומית הופרטו תמורת 3.5 מיליארד דולר וכעת סוכנות החלל האמריקנית מחפשת גם חברה שתטיס את האסטרונאוטים שלה. בסוכנות הידיעות רויטרס נכתב כי לפחות שלוש חברות - בואינג, ספייסX וסיירה נבאדה - מתחרות על המימון של נאס"א לטיסות ניסוי לחלליות שלהם.

המטרה הראשונית של האמריקנים היא לא הנחתת אדם על הירח, אלא רובוט - דבר שגם הוא לא נעשה על ידי ארצות הברית במשך יותר מארבעה עשורים. נאס"א, שמקווה כי דור חדש של רכבי חלל יסיירו על אדמת הירח, מאמינה כי בסופו של דבר יהיה שוק לטיסות מטען מסחריות לירח. "בזמן שנאס"א מקדמת את התוכנית השאפתנית לחקור את מאדים, התעשייה האמריקנית תעניק לנאס"א אפשרויות לקידום טכנולוגיות חדשות על הירח", אמר גרג וויליאמס מסוכנות החלל. "קטליסט תסייע לנו לקדם את מטרותינו להגיע ליעדים רחוקים יותר", אמר וויליאמס.

הארנב הסיני, הלונה של רוסיה

אבל האמריקנים לא לבד במאבק על הירח. בסוף 2013 סין שיגרה לירח את הגשושית ג'ייד ראביט ("ארנב הירקן", הראשונה שנחת על הירח מאז 1976, אז ברית המועצות שיגרה את לונה 24 כדי לאסוף דגימות מסלעים). המסע הסיני אמנם הוכתר ככישלון אחרי זמן קצר, אבל בבייג'ינג כבר מתכננים את הטסת רכב החלל הבא. והם לא היחידים. מדינות נוספות, ובהן יפן והודו, מתכוונות להיות שחקניות מרכזיות במרוץ לירח. כבר השנה מתכוונים ההודים להנחית רכב חלל על הירח, רוסיה תשגר את "לונה-גלוב 1" בשנה הבאה.

הארנב הסיני על אדמת הירח(צילום: AFP PHOTO / CCTV)

"מתחיל להיות שם עמוס", אמר לעיתון הבריטי "טלגרף" ג'ונתן מקדוול, חוקר במרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה. "אחרי תוכנית אפולו עשינו דברים מדהימים עם רובוטים בחלל. הגענו לכל כוכב במערכת השמש, אבל קצת שכחנו את הירח". במשך עשורים, המידע שהגיע מהירח היה שטחי, ותצלומים מגורענים נשלחו בחזרה לכדור הארץ מלוויינים ישנים. אבל חלליות שהקיפו את הירח לאחרונה צילמו תמונות מרשימות בהרבה - ובהן שחזור הנתיב שבו צעד ניל ארמסטרונג ביולי 1969, בפעם הראשונה שבה אדם הלך על הירח.

כל זאת החזיר לחיים את הרעיון להנחית שוב בני אדם על הירח, יוזמה שהעלה נשיא ארצות הברית ג'ורג' בוש הבן לפני כעשור. התקציב שהקצה בוש לרעיון היה רחוק מהנדרש, אבל השימוש המתרחב בחברות פרטיות משנה את המפה הפיננסית. נאס"א מוכנה להציע את המומחיות שלה לחברות פרטיות כדי שאלה יפתחו את הירח, אבל אינה מתכוונת להשקיע כספים בעצמה.

הסטודנטים יגיעו לירח

השילוב עם המגזר הפרטי העלה מחדש גם את האפשרות שהירח יאכלס בעתיד תחנת חלל. על הפרק כבר תוכניות לחקירת הקוטב הדרומי של הירח, שם מקווים המדענים למצוא משאבי טבע רבים. "יש לנו בסיס נתונים עצום על הירח. אנחנו מחפשים מים. בקוטב הדרומי של הירח יכול להיות קרח", אמר ד"ר מקדואל. "אם נעשה מסעות סטייל 'סטאר טרק' (מסע בין כוכבים) לכוכבים אחרים, הירח יכול להיות בסיס יציאה מצוין. זה נהדר לעשות זאת ממקום שנמצא במרחק שלושה ימים בלבד מהבית".

לירח חשיבות מדעית ופוטנציאל להפקת משאבים, כמו מים וחמצן, והוא יחסית לא רחוק מכדור הארץ. ב"דיילי מייל" נכתב כי טיסות מסחריות לירח יכולות לסייע בתחומים מדעיים רבים, כלקיחת דגימות, הנחת רשת גיאופיזית, חיפוש משאבים וניסויים בטכנולוגיות חדשניות.

נאס"א עשויה לשתף פעולה גם עם ארגונים קטנים בהרבה מבואינג - ואולי אפילו עם קבוצת סטודנטים אמריקנים ממכללת פן סטייט. אותם סטודנטים, המכונים קבוצת "Lunar Lion" ("אריה הירח"), מקווים לשגר לירח בשנה הבאה חללית מסחרית שאותה הם בונים בעצמם ולהיות הארגון הלא-ממשלתי הראשון והרביעי בסך הכול בהיסטוריה שיעשה זאת, אחרי סוכנויות החלל של ארצות הברית, ברית המועצות וסין. הסטודנטים מעוניינים שרכב החלל לא רק יגיע לירח, אלא גם יוכל להמריא ולנחות ללא הגבלה על אדמתו.