הכי דומה לכדור הארץ: יש חיים על 186f?

אנחנו לא לבד? במשך עשרות שנים מחפשים אסטרונומים עולם הדומה לנו, עולם שבו יכולים להתקיים חיים. אמש(יום ה'), בהודעה דרמטית, הודיע צוות חוקרים בינלאומי כי זה בדיוק מה שהם מצאו. כוכב לכת שגודלו דומה מאוד לכדור הארץ שלנו אותר על ידי טלסקופ קפלר, והוא הראשון בגודל כזה שנמצא באזור שבו יכולים להתקיים חיים.

"זהו כוכב הלכת החוץ-שמשי הראשון בגודל דומה לכדור הארץ שחג סביב כוכב אחר באזור שבו יכולים להתקיים חיים", אמרה האסטרונומית אליסה קינטאנה מנאס"א, מובילת המחקר. המדענים, שפרסמו את הממצאים שלהם במגזין "Science", ציינו כי החשיפה מגבירה את האפשרות למציאת כוכבים תאומים לכדור הארץ בגלקסיה שלנו, שביל החלב.

כוכב הלכת, ששמו קפלר 186f, גדול ב-10% בלבד מכדור הארץ שלנו, ומרוחק "רק" 490 שנות אור מאיתנו. מעולם, עד היום, לא התגלה "תאום" כל כך דומה לכדור הארץ. במגזין שפרסם את הממצאים, כחודש לאחר החשיפה החלקית הראשונה, כינו זאת "ציון דרך במסע לגילוי כוכבים שניתן לחיות בהם". האסטרונומים נאלצים לחפש בקצה הגלקסיה, כי שני כוכבי הלכת הקרובים ביותר לנו לא מתאימים ככל הנראה לקיום חיים - מאדים קר מדי והמים עליו קפואים, ואילו נוגה קרוב לשמש והטמפרטורה עליו חמה מדי.

האור בצהריים - כמו אצלנו לפני השקיעה

השמש של אותו כוכב, ששמה קפלר 186, קטנה וקרה יותר מהשמש שלנו. היא מסווגת ככוכב ננס M1 וסביבה חגים חמישה כוכבי לכת. קפלר 186f, המרוחק ביותר, מקיף אותה תוך 130 יום, בניגוד ל-365 יום במקרה שלנו. ארבעת כוכבי הלכת האחרים מקיפים את אותה שמש מרוחקת תוך 3 עד 21 יום, ואין סיכוי לקיום חיים עליהם.

גדול ב-10% מכדור הארץ(צילום: נאס"א)

קפלר 186f מקבל שליש מהקרינה שאותה מקבל כדור הארץ מהשמש, מה שאומר שהאור בצהרי היום בכוכב זה דומה לאור שעה לפני השקיעה אצלנו. לפי האסטרונום האמריקני תומאס ברקליי, כוכב הלכת נמצא במקום הנכון מהשמש שלו כדי שמים, אם קיימים, יופיעו בו בצורתם הנוזלית - תנאי שמדענים סבורים כי הוא הכרחי לקיום חיים.  

העננים יהיו כתומים, הצמחים צהובים

ברקליי וחבריו בחנו גם כיצד צפוי להיראות הכוכב. "הסתכלנו על האור שמגיע מהשמש שלו, שאדומה יותר מהשמש שלנו. לכן, 186f מעט יותר כתום. לאוקיינוסים לא יהיו אותו צבע כחול כמו אצלנו, והעננים יהיו כתומים ואדומים - באותו הצבע של השמש שלו". אם יש צמחייה על כוכב הלכת, ברקליי שוב מבהיר כי היא תיראה שונה מאשר על כדור הארץ: "הניחוש הכי טוב הוא שהצמחים יהיו צהובים, עקב הצבע השונה של השמש ב-186".

כוכב לכת זה התגלה כשהוא חג סביב כוכב אחר באזור המכונה בפי מדענים "זהבה" - אזור מסביב לכוכב הלכת שפולט מספיק אנרגיה ובו אור וטמפרטורה מתאימים כדי לאפשר היווצרות של מים בצורת נוזל על פני השטח של הכוכב. הכינוי זהבה, שלקוח מסיפור הילדים המפורסם, מגיע כי התנאים עליו מתאימים - לא קר מדי, ולא חם מדי.

"כוכב הלכת הוא בן דוד של כדור הארץ, לא תאום שלו", ניסה ברקליי להקטין מהחגיגה - אך לא ממש הצליח. המדענים לא יודעים דבר על האטמוספירה של קפלר 186f, אבל מעתה הוא יהיה יעד לטלסקופים, שיכולים לסרוק כימיקלים שעשויים להיות מקושרים לחיים. "כוכב הלכת נמצא באזור שיכולים להתקיים בו חיים, אבל זה לא אומר שמתקיימים בו חיים", אמר ברקליי. בכל מקרה, אם בכוכב הלכת יש אגמים או אוקיינוסים, הסיכוי שיכולים להיווצר בו חיים אף יגדל.

התאומים הקודמים(צילום: רויטרס)

מטרתו של טלסקופ קפלר, שנקרא על שמו של האסטרונום הגרמני בן המאה ה-17 יוהנס קפלר ושוגר ב-2009, היא אחת וברורה - לחפש כוכבי לכת דמויי כדור הארץ. הדומים ביותר עד כה נמצאים במערכת השמש שגילה באפריל האחרון, מערכת שכונתה קפלר 62. קפלר 62F, הקרוב ביותר בגודלו, גדול פי 1.4 מכדור הארץ. קפלר 62E, כוכב אחר באותה מערכת, גדול פי 1.6. שני הכוכבים הללו סלעיים וקרחוניים, ועד עכשיו הם נחשבו לדומים ביותר לכדור הארץ. "זה מאתגר מאוד לחפש כוכבים דומים לכדור הארץ. רוב המועמדים נפסלים, אבל דברים משתמשים ככל שאנחנו מקבלים יותר נתונים", אמר ברקליי.

עד כה, מצאו המדענים 1,800 כוכבי לכת "מועמדים" מעבר למערכת השמש. "בשנה האחרונה הייתה לנו התקדמות רבה בחיפוש אחר תאומים לכדור הארץ. קפלר 186f חשוב כי הוא הכוכב החוץ-שמשי הראשון שיש לו אותה טמפרטורה כמו לכדור הארץ, וגודלו דומה מאוד", אמר האסטרונום דיוויד צ'רבונו. "לדעתי החשיבות היא להוכיח שכן, כוכבים כאלה אכן קיימים. עכשיו אנחנו יכולים להסתכל לשמיים ולהגיד - 'שם נמצא תאום לכדור הארץ'".