שיניים תחילה: החוליה החסרה באבולוציה

הם השתמשו בשן הקדמית שלהם כמעין יד שלישית, מוחם היה קטן בהרבה - והם חיו מאות אלפי שנים לפני הניאנדרטלים. מערה בצפון ספרד ששמה "סימה דה לוס וסוס", בספרדית "בור העצמות", מספקת הצצה מדהימה להתפתחות של בני האדם הראשונים.

מדענים תיארו אתמול (יום ה') אוסף מופלא של 17 גולגולות, שנחשפו במערה באזור ההררי אטפוארקה ומתוארכות ללפני 430 אלף שנה. הן שייכות, לפחות לפי המדענים, למין של אדם שנכחד ויש לו קשר קרוב לניאנדרטלים שלאחר מכן שגשגו ברחבי אירופה ואסיה, מלפני 250 אלף שנה ועד לפני 40 אלף שנה.

הגולגולות, ששוחזרו מהשברים שהתגלו בתוך גומחה קטנה עמוק בתוך המערה, הן המאובנים העתיקים ביותר שבהם נראה קשר ישיר לניאנדרטלים, "האחים הקדמונים שלנו" - אם כי המדענים סירבו לומר כי גם הם היו ניאנדרטלים.

(צילום: רויטרס)

(צילום: רויטרס)

"מעולם לא נמצא באתר בודד אוסף יוצא מן הכלל כזה של גולגולות של בני אדם שנכחדו", צוטט בסוכנות הידיעות רויטרס הפליאונטולוג חואן לואיס ארסואגה מאוניברסיטת קומפולטנסה במדריד, שהוביל את המחקר שפורסם במגזין "Science".

לדברי חוקר המאובנים, "לראשונה בהיסטוריה אנחנו יכולים ללמוד על קבוצת בני אדם קדמונים שונים, ולא על אוסף של בודדים". באתר לא היו רק גולגולות. המדענים חיברו חלקים משלדים של לפחות 28 בני אדם שונים, אמר ארסואגה, רובם צעירים ונערים, אך ביניהם גם כמה ילדים ומבוגרים.

(צילום: רויטרס)

המאובנים מראים כי בני האדם שלפני הניאנדרטלים פיתחו את השיניים שלהם לפני שהתפתח מוחם. לצד השיניים, התפתחו תחילה גם הלסת והפנים. כל זאת מצביע על התמחות בלעיסה, הקשור לאכילת בשר. המוח שנמצא במאובנים היה קטן, המוח המעוגל והגדול יותר של הניאנדרטלים הופיע רק מאוחר יותר.

לפי ההערכות, הקדמונים שנמצאו במערה בספרד השתמשו בשיניהם גם כדי להחזיק חפצים, כמעין יד שלישית. לדברי ארסואגה, "מציאת שן בודדת הייתה הצלחה גדולה בכל אתר קדמון אחר, אז תתארו לעצמכם מה זה היה למצוא 17 גולגולות שאפשר לשחזר - זה ממש אוצר".

מדענים מנהלים חפירות באתר, שהוכרז כאתר שימור עולמי של אונסק"ו, בארבעת העשורים האחרונים. בעבר הם גם תיארו כמה מהגולגולות שמצאו, וכן ממצאים אחרים, אך בקהילה המדעית קיים ויכוח סוער לגבי התארוך של העצמות - ושל בני האדם.

הפעם המדענים לא שייכו את הגולגולות למין מסוים של בני אדם, אך ציינו כי יש הבדלים גנטיים ביניהם לבין הניאנדרטלים - או בשמם הרשמי הומו ניאנדרטלים. הבדלים אלו נמצאו בבדיקת DNA של אחת העצמות במערה הספרדית. החוקרים גם אמרו כי המאובנים לא שייכים למין אחר של בני אדם שחיו בתקופה דומה יחסית, ההומו היידלברגניסיס, וציינו שונוּת בעצם הלסת.

החוקרים מצאו במאובנים דברים האופייניים לניאנדרטלים, וכן כאלו הקשורים לבני אדם פרימיטיבים יותר. הדבר מתאים לתיאוריה

 כי המאפיינים המגדירים את הניאנדרטלים התפתחו בנפרד ובזמנים שונים. המדענים כינו זאת, "פסיפס של אבולוציה".

ארסואגה אמר כי הגולגולות מראות שהאבולוציה האנושית באירופה באותו זמן לא הייתה איטית ועקבית, אלא משהו כאוטי יותר, שדומה למאבקים הבין-שבטיים בסדרת הטלוויזיה הפופולרית "משחקי הכס".

הניאנדרטל, האדם הקדמון הקרוב ביותר למין שלנו - ההומו ספיאנס - נעלם זמן קצר אחרי שבני האדם המודרניים הראשונים הופיעו באירופה ובאסיה. עדויות גנטיות מראות כי המינים השונים הזדווגו זה עם זה, אבל ככל הנראה אי ההתאמה ברבייה הובילה בסופו של דבר להכחדת הקרובים הקדמונים שלנו.