הלכה לעולמה הכימאית שהצילה המוני חיילים

היא הצילה מספר עצום של חיילים, שוטרים וכבאים - ואתם כנראה אף פעם לא שמעתם עליה. סטפני קוולק, כימאית אמריקנית שהמציאה ב-1965 את הקבלר, סיב סינתטי חזק מאוד, הלכה לעולמה בגיל 90. ההמצאה שלה הובילה למהפכה באפודי המגן וסייעה להגן על מספר עצום של אנשי כוחות הביטחון מפגיעת קליעים. קוולק, שעבדה בחברת דופונט לייצור כימיקלים במשך ארבעה עשורים החל מ-1946, מתה בדלוור, ארצות הברית.

"קוולק הייתה כימאית יצירתית והחלטתית, חלוצה אמיתית עבור נשים במדע", אמרה מנכ"לית דופונט אלן קולמן, בהודעה שפרסמה עם מותה של המדענית. "הסינתזה של הפולימר הגבישי הנוזלי הראשון וההמצאה של הקבלר היו רק השיאים בקריירה המכובדת שלה".  

קוולק, שגובהה 1.50 מ', עבדה ממושכות כדי למצוא סיב שיתאים לחיזוק צמיגים רדיאליים - עד ששמה לב לשילוב מבטיח של פולימרים. בראיון ב-2007 היא אמרה שבאותו רגע היא לא אמרה "אאוריקה". אבל אותו גילוי בכל זאת הוביל לפיתוח של קבלר, כיום חלק קריטי ממיגון של וסטים וקסדות, בין היתר.

סטפני קוולק במעבדה(צילום: AP )

חיכתה עד שסיפרה להנהלה(צילום: AP )

(צילום: AP )

בנוסף, נעשה כיום שימוש בקבלר גם בצמיגים, בחליפות כבאים, בסירות, בכבלי סיבים אופטיים, בזרנוקי תדלוק, בחלקי מטוסים ורכבי חלל - וזו רק רשימה חלקית. הסיב שהמציאה קוולק הוא קל, אבל חזק מאוד - פי 5 מפלדה. "אני מקווה שהצלתי חיים", אמרה באותו ראיון. 

"יש מעט מאוד אנשים שבמהלך הקריירה שלהם הייתה להם אפשרות לעשות משהו שיתרום לאנושות כולה", אמרה קוולק. היא סיפרה אז כי חששה לבשר על החשיפה למנהליה, וביצעה לכן בדיקות חוזרות - רק כדי להיות בטוחה. "לא רציתי להיות מובכת. כשכן אמרתי להנהלה, הם לא התבטלו. הם מיד מינו קבוצה שלמה כדי לעבוד על האספקטים השונים". קוולק, שנולדה ב-31 ביולי 1923 בניו קנסינגטון, פנסילבניה, למדה כימיה באוניברסיטה והחלה לעבוד בדופונט שנה לאחר סיומה של מלחמת העולם השנייה.