סטיבן קינג שולט ברשת

לאחר שהפרק הראשון מתוך הרומן המקוון החדש, "The Plant" ("הצמח"), שהתפרסם והופץ אך ורק באינטרנט, זכה לתגובה נלהבת של המעריצים, שהורידו אותו בהמוניהם ורובם אף טרחו לשלם, הודיע היום סופר האימה, סטיבן קינג, באמצעות דוברת, על כוונתו לכתוב את הפרק השלישי ברומן.

קינג, שהתחייב לפרסם לפחות את שני הפרקים הראשונים של הרומן, הודיע בשלב קודם שהוא מצפה שלפחות 75 אחוזים מהגולשים שיורידו את שני הפרקים הראשונים של הספר ישלמו דולר אחד עבור ההורדה על מנת שימשיך לכתוב את הספר.

הפרק הראשון הוצב ב-24 ביולי באתר האינטרנט הרשמי של קינג. הקוראים התבקשו לשלוח לקינג המחאה על סך דולר אחד או לעבור לאתר Amazon.com על מנת לשלם באופן ישיר, כאשר ניתן לשלם לפני או אחרי הורדת הפרק. העסקה בין קינג לקוראיו מבוססת על הגינות ואמון. קינג אינו מכריח את קוראיו לשלם עבור הפרקים, אך כתב להם באתר "זכרו: שלמו והסיפור ימשיך. גינבו - והסיפור יפסיק" (If you pay, the story rolls. If you don't, the story folds).

התגובה היתה נלהבת, למרות התשלום. ביומיים הראשונים נרשמו 100,000 הורדות, והיום הודיעה דוברת מטעם קינג כי נכון ל-30 ביוני בחצות הורד הפרק הראשון 152,132 פעמים, כאשר כ-76% מהמורידים שילמו ישירות או התחייבו לשלם אחרי הקריאה. בעקבות ההצלחה ימשיך קינג בכתיבת פרקי הספר. הפרק השני ברומן יוצב באתר ב-21 באוגוסט והפרק השלישי יפורסם ב-25 בספטמבר.

האם קינג המציא מודל עסקי יעיל לאספקת תוכני אינטרנט, המבוסס על שיטת האמון? המו"לים הוותיקים עוקבים בחרדה גדולה אחר הניסוי. אתמול הכריז Random House, מו"ל הספרים האנגלי הגדול ביותר, על השקת הוצאה לאור לספרים דיגיטליים בשם Random@ בתחילת 2001.

עם זאת, אסור לשכוח שלקינג יתרון גדול על פני סופרים אחרים בשיטת הפצה זו. הוא מפורסם, והמוצר שלו מבוקש. נוסף על כך, מערכת היחצנ"ות המשומנת של קינג הביאה לכך שכל עיתון שמכבד עצמו דיווח על המיזם החדש. זאת, למרות שקינג אינו הסופר הראשון שמנסה למכור ספר באופן מקוון. סופרים אחרים, אלמוניים יותר, ניסו זאת לפניו, בהצלחה פחותה.

אין זה סביר שאמן אלמוני יוכל לרכוש לעצמו קהל קוראים גדול בשיטה זו, ואף יוכל להתקיים מכך. זאת ועוד, בחינה של הסכום שדורש קינג למרכיביו מעלה תהייה. עבור הפרק השני, שאורכו 6,000 עד 7,000 מלים, ידרוש קינג דולר אחד, ועבור הפרק השלישי, שאורכו 10,000 עד 12,000 מלים, יידרשו הקוראים לשלם דולר אחד. עבור ארבעת או חמשת הפרקים האחרונים, שכל אחד מהם יכלול 25,000 מלים, יידרש תשלום של 2.5 דולרים לכל פרק.

בסך הכל, ישלם הקורא ההגון כ-13 עד 15.5 דולרים (כ56 עד 65 שקלים) עבור ספר שלם של 124,000 מלים. בהתחשב בכך שהקוראים משלמים עבור הנייר שלהם, עבור ההדפסה ועבור זמן ההורדה ומשך החיבור, ובהתחשב בכך שעלויות ההפצה של קינג מזעריות והוא לא צריך לשלם למתווכים, אי אפשר להשתחרר מהתחושה שהמחיר שהסופר דורש הוא גבוה מדי, יחסית למחירי הספרים המודפסים ואינו תחרותי, יחסית לנהוג במכירת מוצרים באינטרנט.

עם זאת, ייתכן שקינג עלה על משהו. למשל, שיטת הגבייה ההדרגתית, המנצלת את יתרונות המדיה הדיגיטלית. דולר אחד עבור פרק אחד נשמע סכום זול בהרבה מ-15 דולרים לספר.

הניסוי של קינג והשפעתו האפשרית על תעשיית הספרים מזכיר מיזם חדשני אחר, שנערך בתקופה הוויקטוריאנית. בשנים 1836-1837 פירסם צ'רלס דיקנס את הרומן הראשון שלו, "מועדון הפיקוויקים", יצירה סאטירית המתארת את חיי היום יום בלונדון.

הצלחת הרומן הפכה את דיקנס למפורסם וגם השפיעה רבות על תעשיית המו"לים בבריטניה, בגלל שיטת ההפצה החדשנית שלו: פרקי הספר פורסמו בהדרגה, מדי חודש באמצעות העיתונות ומחירם היה זול. הפרקים קיבלו תהודה באמצעות העיתונות וההמתנה בנתה דרישה לפרק הבא, בדומה לאופרות הסבון של ימינו. שיטה זו הפכה מקובלת במהרה בקרב בני דורו של דיקנס.

ייתכן שהחודשים הקרובים יקבעו שקינג נכנס להיסטוריה, לא בהכרח בזכות יצירתו אלא בזכות חדשנותו בשיטת ההפצה. וייתכן, עדיין, שסופרים אלמוניים, הוצאות ספרים וקינג עצמו יעדיפו שיטת הפצה אחרת. בתקופה שבה הספר המודפס הוא עדיין האמצעי הנוח ביותר לקריאה, מו"לים עשויים לגלות שהורדה חינם של ספרים באמצעות האינטרנט תעודד קוראים לרכוש את הספר המודפס. בהקשר זה ניתן להזכיר מחקר של קבוצת גרטנר, שהתפרסם לאחרונה, שהצביעו על כך שאוהדי תבנית המוזיקה MP3 רוכשים יותר תקליטים מחובבי מוזיקה אחרים.