נאס"א מפתחת מחשב שיזהה חיים מחוץ לכדור הארץ

בנאס"א מפתחים "מחשב כימי" במעבדת הסילון של הארגון בפסדינה. "אם המכשיר הזה יישלח לחלל, זה יהיה המכשיר העדין והרגיש ביותר שנשלח מחוץ לכדור הארץ, והמכשיר הראשון שיוכל לבדוק חומצות אמינו וחומצון שומן בחלל", אמרה ג'סיקה קרימר, חוקרת בנאס"א.

(צילום: נאס"א)

המחשב הנייד הכימי ממוזער והחוקרים מקווים לשלוח אותו יום אחד למאדים או כוכב לכת אחר. הוא קטן יותר ממחשב נייד רגיל אבל הרבה יותר עבה כדי שיהיה בו מקום לרכיבי ניתוח כימי בפנים. המכשיר חייב לקבל דגימה כלשהי על מנת לנתח אותה. כמו במחשב נייד רגיל, למכשיר יש פונקציות שונות איתן אפשר לנתח דגימות יותר לעומק.

המכשיר מופעל באמצעות סוללות. דגימה שנלקחת מוכנסת לתוך צינור עם מים מחוממים לטרמפרטורה של מעל 100 מעלות צלסיוס. לאחר תהליך זה המים יוצאים כשהם נושאים מולקולות אורגניות בתוכן. לאחר שמדגם המים מוזן לתוך המחשב הנייד הכימי, המכשיר מערבב אותו עם צבע פלואורסצנטי, שבעזרתו ניתן לזהות האם מדובר בחומצות אמינו או חומצות שומן. המדגם זורם משם לתוך שבב בתוך המכשיר, שבו ניתן להפריד חומצות אמינו מחומצות שומן. בסוף תהליך ההפרדה יש לייזר זיהוי.

בתוך "ערוץ הפרדה" של השבב, יש כבר תוספים כימיים שמתערבבים עם המדגם. חלק מהמינים הללו יכולים לתקשר רק עם חומצות אמינו מסוג אחד וחלקם עם הסוג השני. כך מדענים יוכלו ללמוד יותר על הסוג החזק והנוכח יותר של חומצות האמינו במדגם.

בשנה שעברה החוקרים עשו בדיקת שדה במאדים ובה הניחו את המחשב הנייד הכימי על רובר מבחן. בבדיקה זו המחשב ניתח מדגם של חלודה ירוקה, מינרל שסופג מולקולות אורגניות בשכבותיה, כאלה שעשויות להיות משמעותיות באיתור מקור חיים. נכון לעכשיו המכשיר עובר מקצה שיפורים על מנת שיוכל לזהות גם ריכוזים נמוכים של חומרים. בנוסף בודקים עבורו טכנולוגיית לייזר ואיתור חדשות.

בקרוב ישלח המכשיר למבחן במדבר אטקמה שבצ'ילה עם שיתוף פעולה של נאס"א. למחשב הנייד הכימי יש גם תכונות שמתאימות לבדיקות על כדור הארץ. זה יכול לשמש לניטור סביבתי - ניתוח דגימות ישירות בתחום או לרפואה, כאשר יש צורך לבדוק האם תרופות מכילות חומרים מזיקים.