גבעות הקרח המסתוריות בפלוטו - קרחונים צפים

נאס"א פרסמה השבוע סדרת תמונות מרתקות שצולמו על ידי הגשושית "ניו הורייזונס" שבהן נראים עצמים מסתוריים "גולשים" על פני מישורי הקרח העצומים של פלוטו. העצמים נקראו "גבעות צפות" ומדענים אמרו בעת הגילוי כי הם מאמינים שמדובר במעין גושי קרח מלוכלך.

(צילום: נאס"א)

אבל המומחים מסבירים כעת שהגבעות, שנמצאות במישור הקרח הענק שלרוב נקרא "Sputnik Planum", הן ככל הנראה גרסאות מיניאטוריות של הרים גדולים יותר באזור המערבי של המישור, והם נעים עם הזמן כפי שקורה עם קרחונים באוקיינוס האטלנטי בכדור הארץ. מי קרי הם פחות צפופים מאשר קרח המורכב ברוחו מחנקן, ולכן המדענים הגיעו למסקנה שגבעות מי הקרח ריחפו בתוך ים של חנקן קפוא.

כשהגבעות מתנתקות מהקחרונים הגדולים, הן נסחפות אל תוך ים החנקן הקפוא ונכנסות אל תוך השטח התאי. הן נשלחות לקצה של התאים הללו על ידי תנועת הזרימה שייצרה אותם. שרשראות הגבעות הן גדולות למדי, ומגיעות לאורך של 20 קילומטרים.

קבוצה גבעות הקרח הגדולה ביותר נקראה "צ'לנג'ר" לזכרם של האסטורנאוטים

 שנספו באסון מעבורת החלל. ממדיה של קבוצת הגבעות הם 60 קילומטרים על 35. אסטרונומים מאמינים שהגודל יוצא הדופן של קבוצה זו נובע מהעובדה שקרח חנקן הוא רדוד במיוחד באזור שנמצאה הקבוצה.

על פי ההערכות Sputnik Planum נותר כאשר גורם ענק התנגש בפני השטח של פלוטו. לאחר מכן התמלא האזור בנדיפי קרח, שהם שילוב של מי קרח, חנקן ואמוניה. חום מליבת כוכב הלכת שמר על הזרימה בו והוא נחשב אזור גיאולוגי צעיר יחסית.