העתיד כאן: תוכנה לעריכת גנים תחסל מחלות גנטיות
כתבי העת המדעיים מגדירים את "התוכנה לעריכת גנים" - שבעזרתה ניתן למחוק גנים - כפריצת הדרך המחקרית המשמעותית ביותר לעתידנו. ולאחר שהתוכנה הצליחה לסלק מחלות גנטיות משורה ארוכה של בעלי חיים, אישרה בריטניה לערוך ניסויים ראשונים בעוברי אדם. אבל האם האדם יידע לעצור ולא לשחק את אלוהים? כל הפרטים במוסף "זמנים בריאים" בידיעות אחרונות
לפני כשבועיים, ולאחר חודשים ארוכים של דיונים בין מדענים, רופאים וביואתיקנים, פילוסופים העוסקים באתיקה של המחקר במדעי החיים, בריטניה אישרה - בפעם הראשונה במערב - לבצע ניסויים בהנדסה גנטית בעוברים של בני אדם.
המוסד הבריטי לפוריות העניק את האישור למכון המחקר היוקרתי ע"ש פרנסיס קריק, מגדולי המדענים במאה 20-ה ומי שזכה בפרס נובל על גילוי מבנה הסליל הכפול של DNA-ה בשנת .1962 האישור הוענק לד"ר קאתי נאיקן מהמכון השוכן בלונדון, שעורכת מחקר גדול שמטרתו לבדוק ולהבין מה גורם להפלות מוקדמות של עוברים.
את המחקר תערוך המדענית בעזרת כלי מהפכני חדש, "תוכנה לעריכת גנים," המזכירה יותר מכל תוכנה ביתית לעריכת וידיאו. כמו שתיכוניסטים רבים עורכים במהירות סרטונים במחשב, מסלקים קטעים ומוסיפים במקומם קטעי וידיאו אחרים, כך פועלת הטכנולוגיה החדשה, הנקראת .CRISPR-Cas9
היא מאפשרת, בקלות שלא הייתה קיימת עד כה מעולם, לבצע עריכת גנים, כלומר לסלק גנים החשודים כמחוללי מחלה קשה מהגוף ובכך למנוע סכנה שהמחלות תתפרצנה.
קיראו עוד
ניסויים בבעלי חיים: למה הם הכרחיים - וכיצד מבוצעים?
מחקרים קליניים: הדרך לקבל תרופות חדישות בחינם
חשיפה: רופאים ביצעו ניסויים באופן לא חוקי בבני אדם
"המספריים המולקולריים"
לטכנולוגיה החדשה קדם גילוי חשוב שאיפשר את פיתוחה. מדענים בכמה גופי מחקר ברחבי העולם זיהו בשנים האחרונות תכונה מופלאה של כמה סוגים של חיידקים, המשתמשים בטכניקה חכמה ויעילה כנגד נגיפים, וירוסים, התוקפים אותם: שיטת המספריים המולקולריים.
מתברר שחיידק שמרגיש כי נגיף מסוכן תוקף אותו, "גוזר" ממנו את הקוד הגנטי שמפעיל אותו, לוקח ממנו את היכולת להתרבות ובכך בעצם משתק אותו. לא מדובר במנגנון של הרג מוחלט של הנגיף, גם לא במניעת יכולתו להיקשר למולקולות אחרות וכך להתרבות, אלא כניסה ממשית ל DNA- שלו ונטילת קטעים ממנו. למעשה, כשבדקו וירוס שנתקל בחיידקים כאלה לעומת וירוס זהה שלא פגש בהם - ההרכב הגנטי של השניים היה שונה.
אבל החיידק משיג עוד מטרה, ארוכת טווח, ולכן חשובה עוד יותר: הוא שומר בזיכרון שלו את הצירוף הגנטי של הנגיף התוקף ושל כל בני מינו, ובכך מייצר חיסון עצמי נגד כל נגיף מהמשפחה המסוימת הזו - לתמיד.
זה היה הבסיס. מדענים מנסים פעמים רבות לבצע ביומימטיקה, כלומר להעתיק מהטבע: לראות כיצד פועלים מנגנונים ביצורים חיים, שבמשך מיליוני שנים האבולוציה שיכללה אותם, ולנסות לחקות אותם במעבדות. הכלי הזה, ה"מספריים" של החיידקים שחותכים החוצה מקטעי ,DNA אומץ על ידי מדענים בכמה מוסדות מחקר בעולם כמעט
באותו זמן, והם הצליחו לחקות אותו באופן מוצלח.
"מעולם בתולדות המדע לא עמד לרשות החוקרים כלי משוכלל כל כך, זמין מהיר וזול יחסית, כמו הכלי לעריכת גנים. ייתכן כי בעוד 20 ,10 וגם אולי בעוד 50 שנה, ילמדו על התקופה שלנו, שבה חלה פריצת דרך גדולה כל כך במיגורן של מחלות גנטיות איומות," אמרה פרופ' ג'ניפר דודנה מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי, בראיון ל"ניו-יורק טיימס."
על שמה של פרופ' דודנה ושל עמיתה, פרופ' עמנואל שרפנטייה משוודיה, נקראת המהדורה העדכנית של התוכנה לעריכת גנים. התוכנה הצליחה כבר לסלק מחלות גנטיות
בחולדות, בדגי זברה, בקופים ובבעלי חיים אחרים.
הניסוי הראשון במערב, שהאישור לקיים אותו התקבל לפני שבועיים בבריטניה, יהיה הניסוי הראשון בעולם בעוברי אדם. עד כמה זה חשוב? כתב העת המדעי הנחשב
"Science" פירסם באחרונה את רשימת פריצות הדרך המדעיות המשמעותיות ביותר לעתיד. טכנולוגיית עריכת הגן נבחרה על ידי עורכי "Science" כטכנולוגיה המהפכנית ביותר ברפואה, בפיתוח תרופות, במחקר בסיסי ובחקלאות. לא מפתיע בהתחשב בכך שהכלי מעניק בעצם לאדם כוחות על, ומאפשר לו לשנות את מי שאנחנו עוד לפני לידתנו.
עד כה הוגשו כמעט 400 בקשות לפטנטים על התוכנה הזו מצד מחלקות מחקר באוניברסיטאות שונות, וגם על ידי תאגידי ענק לייצור תרופות. בתוך שנתיים גויסו כמיליארד דולר לטובת המחקרים בתחום הזה, והמצב הגיע לידי כך שיצרניות התרופות דחו את רוב המשקיעים האנונימיים והע - דיפו לקבל רק "כסף חכם" של משקיעים דוגמת ביל גייטס, מייסד מייקרוסופט.
התקווה היא שהתוכנה החדשה תוביל למיגורן של עשרות מחלות גנטיות נוראיות, שכיום אין להן מרפא, אך תאפשר גם פיתוחם של חיסונים נגד שורה שלמה של מחלות, שאינן דווקא גנטיות, כמו מחלות סרטן רבות, אלצהיימר ומחלות נוירו-דגנרטיביות אחרות. בנוסף, היא תוכל אולי לשמש לפיתוחו של דור חדש של תרופות, מדויקות מאוד ויעילות, ואולי גם להוזיל את עלות פיתוחן של תרופות, שנעה כיום בין עשרות מיליוני דולרים ובין מיליארד דולר לתרופה.
ודווקא בגלל עוצמת כוחו האפשרית של הכלי החדש, ההופך את ההנדסה הגנטית למשחק מחשב, המדענים חוששים מפני מדרון תלול: תיאורטית, הכלי הזה יכול לשנות את האבולוציה של ההומו- סאפיינס. הוא יוכל לאפשר להורים לרצות ללדת ילדים שיהיו רק גבוהים, רק מעל איי-קיו מסוים, שצבעי שיערם, עורם ועיניהם יהיו מסוימים. למעשה, זו תהיה התממשותו של רעיון שסופרי מדע בדיוני כתבו עליו במשך שנים: הינדוס בני אדם לפי הזמנה. שהרי איזה הורה לא ירצה שילדיו יהיו בעלי תנאי הפתיחה הכי טובים לתרבות הנוכחית שלנו?
בני אדם בהזמנה
התסריט הזה כל כך מבהיל את המדענים שעוסקים בתחום, עד שהם מבקשים ליצור אמנה בינלאומית מחייבת שתאסור לעשות ניסויים כאלה בבני אדם. ואכן, בקונגרס בינלאומי שהתקיים בארה"ב לפני כמה חודשים ביקשו רוב המדענים מהממשלות לקיים שיח ציבורי בהשתתפות פילוסופים, אנשי אתיקה, אנשי דת ואישי ציבור כדי לנסח אמנה מחייבת, שתאפשר שימוש בכלי הזה רק לצורך מיגור מחלות קשות, כלומר כדי לצמצם את הסבל, ולאסור על שימוש בכלי כדי להנדס בני אדם בהזמנה.
ולכן, ההחלטה של בריטניה לאפשר - בפעם הראשונה במערב - לקיים ניסוי בעוברי אדם בטכנולוגיה הזו, הכתה בתדהמה את האמריקאים. בעוד הם מתמהמהים ורוצים להגיע לאמנה מוסכמת, מדינה מערבית נאורה ומתקדמת כמו בריטניה מאשרת ניסוי בעוברי אדם.
יש לסייג: עוברי האדם שעליהם תערוך ד"ר נאיקן את הניסוי של סילוק גנים נקראים בשפת המדע בלסטוציסט, קדם-עובר בן כמה ימים. הם נוצרו במעבדה מביציות שתרמו נשים והופרו בזרע שתרמו גברים - כולם זוגות צעירים, העוברים טיפולי פוריות, שיש ברשותם כמה קדם-עוברים ואת "העודף" הם תורמים למחקר.
החוקרים התחייבו כי כמה ימים לאחר הניסויים, שבהם ייעשה שימוש בתוכנה לעריכת גנים, יושמדו העוברים. הם לעולם לא יושתלו ברחמה של אישה. בכל מקרה, הניסויים האלה ייעשו רק בתאי גוף רגילים ולא בתאי המין, שכן הסיוט הכי נורא של המדענים הוא ניסוי שעלול ליצור הנדסה גנטית לא רק של פרט מסוים, אלא של הגזע האנושי.
מעבר לתועלת לגוף האדם, הכלי החדש עשוי לחולל מהפכה בחקלאות, שכן בכוחו לגרום לפיתוחם של גידולים שייתנו כמה מחזורים של פירות, ירקות, דגן וקטניות, שיהיו עמידים בפני מזיקים, ואפילו טעמם יהיה ערב יותר לחכנו. בשילוב תחום נוסף שהולך ומתפתח - הביולוגיה הסינתטית - שגם בה נעשה שימוש מכיוון אחר של משחקים בגנום של בעלי חיים, נדמה שאנו בדרך לעולם חדש. כזה שעד לא מזמן הגדרנו כעולם העתיד.
במערב מתלבטים, בסין עושים ניסויים
מדינות המערב אולי רוגשות וסוערות מהדיונים על ההגבלות האתיות הדרושות בשימוש בכלי החדש לעריכת גנים, אבל בסין כבר מתקיימים ניסויים כאלה בבני אדם, ובלי לעורר רעש.
הרפובליקה העממית של סין, שאינה מוטרדת מזוטות כמו זכויות אדם, ביצעה באפריל אשתקד ניסוי בעוברי אדם. חוקרים מאוניברסיטת סון יאט סן ניסו לרפא מחלת דם קשה, תלסמיה, ב 86- עוברי אדם. לטענתם, הניסוי עלה יפה בקרב 28 עוברים. הם דיווחו כי לא החזירו את העוברים לרחם האם.
החוקרים הסינים כתבו מאמר מדעי שבו פירטו את מהלך הניסויים שלהם, אך כתבי העת המדעיים הגדולים, דוגמת "Nature" ו,"Science" סירבו לפרסם אותם מטעמים אתיים. עם זאת, כתב העת "Protein and Cell" קפץ על המציאה ופירסם את המאמר.
אפשר לצקצק בלשון, אבל יש לזכור כי אנשים רבים הביעו בדיוק את אותם חששות בנוגע לטכנולוגיה שהייתה לפני שנים רבות חדשנית, על גבול הדמיון, שנקראת הפריה חוץ-גופית. והנה, כיום זו שיטה מקובלת, שהצליחה לגרום אושר למיליוני זוגות בעולם שהפכו בזכותה להורים.
משוכה נוספת שהטכנולוגיה תצטרך לדלג מעליה היא העניין הדתי. בדיון בנושא בארה"ב נאמר כי בעוד האיסלאם והיהדות הן דתות השואפות לתקן ולשפר את האדם ואת חייו, ולכן אין להן בעיה הלכתית עם הנדסה גנטית; הרי שהנצרות הדוגמטית, בוודאי הקתולית, מתנגדת לכל ניסיון כזה.
יתרה מזאת, בעוד שאצל הנוצרים הבלסטוציסט, הקדם-עובר, נהנה מזכויות של אדם כבר מרגע ההפריה - גם כאשר הוא כולל כמה תאים בלבד, הרי שאצל היהודים המושג "חיי אדם" אינו תלוי בהכרח ברגע הזה, ולכן לא פוסלים באופן מוחלט הנדסה גנטית באותו שלב מוקדם.
לפנייה לכתב/ת 
