בריטניה מתרגשת לקראת הגראנד נשיונל
אירוע מרוצי קפיצות הסוסים הענק שנפתח היום בליברפול יינעל בשבת עם המרוץ המרכזי בו יוכלו להיקבע הישגים מרשימים. אבל מעבר לתחרות עצמה, הגראנד נשיונל הוא חגיגה מסורתית שנמשכת מ-1839 וכובשת את האי עם הדרמות והצבע שבה
בשיתוף רייסר
המסורת שהתחילה ב-1839 נמשכת גם היום. פסטיבל גראנד נשיונל במסלול איינטרי שבליברפול יתקיים החל מהיום (ה') ועד שבת, אירוע מרוצי הקפיצות המונומנטלי שכבר הפך לחלק בלתי נפרד מהתרבות באנגליה. אבל מעבר לכל דבר, מדובר בעיקר באירוע ספורטיבי בקנה מידה משמעותי.
כי התחרות המרכזית בשבת משלבת בין מסלול ארוך במיוחד, של יותר מ-7 ק"מ, ומשוכות גבוהות מהמקובל (רובן כמטר וחצי). והסוס ורוכבו נאלצים לעבור 14 מהן פעמיים, ורק שתיים מהן פעם אחת. לא פלא שבדרך כלל, מבין מקסימום 40 סוסים שמוזנקים למרוץ, רק רבע מהם גם מגיעים לקו הסיום. בווידיאו המצורף אתם יכולים לקחת נשימה עמוקה ולחוות לכמה רגעים את קשיי המסלול בזכות מצלמה מיוחדת שהופעלה באיינטרי.
הביקוש להשתתפות בתחרות היוקרתית כל כך גדול, שההחלטה בנוגע ל-40 המתחרים התקבלה רק הבוקר, יומיים לפני המרוץ. כמעט 90 סוסים נלקחו בחשבון ע"י המארגנים לפני שפורסמה ההודעה הרשמית על זהות הסוסים שייצאו לדרך בהזנקה הדרמטית.
מבין 40 המתחרים, מי שיתפוס את מירב תשומת הלב הוא לייטון אספל - לא סוס, אלא דווקא ג'וקי. הסיבה פשוטה: בשנתיים האחרונות הוא היה על גב הסוסים המנצחים, פינו דה רה ומני קלאודס. השנה רבים מאמינים שהוא יהפוך לרוכב הראשון בהיסטוריה שמשלים שלושה ניצחונות רצופים, ובהחלט תעזור לו העובדה שהשידוך המוצלח ממשיך וגם השנה הוא יתחרה עם מני קלאודס בן התשע.
הסוס המצטיין קיבל מחמאות על ההופעה במרוץ האחרון שלו בחודש שעבר, נראה בכושר אפילו טוב יותר מאשר בשנה שעברה ונחשב לפייבוריט להשיג זכייה נוספת. האחרון שעשה זאת היה רד רום ב-1973 וב-1974 (זכה גם ב-1977, הסוס היחיד שניצח שלוש פעמים באיינטרי). ורק כדי להוסיף לשרשרת ההישגים האפשריים, ניצחון שלו יהפוך את טרבור המינגס לבעלים הראשון שזוכה במרוץ ארבע פעמים, אחרי הניצחון הקודם של מני קלאודס ואלו של הדג'האנטר (2005) ובאלבריגס (2011).
לא יהיה לבעלים, לג'וקי ולסוס קל להשלים את ההישגים הנדירים האלה, בגלל שהפרשנים בבריטניה מאמינים שמדובר השנה באחד המרוצים האיכותיים ביותר זה זמן רב. לא מעט סוסים מדוברים יתפסו את מקומם על המסלול, הבולט בהם מעבר למני קלאודס הוא סילביניאקו קונטי בן העשר, סוס נפלא שהספק היחיד לגביו נוגע לעובדה שמעולם לא התחרה במסלול עם משוכות כה גבוהות.
עוד סוס ששווה לשים אליו לב בגלל הרוכב שעליו הוא קרוז'ילינין. הג'וקי יהיה ריצ'רד ג'ונסון, רוכב עטור תהילה שניצח ביותר מ-3,000 תחרויות. אבל בזו הוא מעולם לא הצליח. זו תהיה הפעם ה-20 בה ג'ונסון יתחרה במרוץ המרכזי של הגראנד נשיונל, ו"דיקי" תמיד נשאר מאחור. הוא סיים פעמיים במקום השני, ולא יותר מכך. ניצחון של קרוז'ילינין יהפוך לסיפור ענק בגלל ג'ונסון.
ועכשיו לכמה מספרים. הקופה היא הגדולה באירופה, מיליון ליש"ט. ההערכה היא כי 150 אלף אוהדים יגיעו לשלושת ימי הפסטיבל, 9 מיליון בריטים יצפו באירוע בטלוויזיה, ועוד מספר עצום של 600 מיליון ברחבי העולם. זו תהיה הגרסה מספר 169 של הפסטיבל, וככל הנראה בבריטניה לבדה המהמרים יוציאו חצי מיליארד ליש"ט על המרוץ המרכזי.
וכן, המילה פסטיבל תצדיק את עצמה עם הרבה הופעות, צבע, בירות כמובן, וקרב מפרך על אחד התארים הנחשקים בענף. התלאות שבדרך מזכירות מרתון, אבל בהתאם, כך גם תהיה תחושת ההישג של המנצח. ויודעים מה? גם של מי שישלים את המסלול.
